отложил в сторону револьверы англичан, винчестер Ричарда и «Биг Фифти». Остальные карабины с боезапасом захватчики уносили в джунгли. Экспедиционное снаряжение сноровисто навьючивалось на несчастных бабуру, которых затем «нанизали» на одну цепь, пропустив ее между связанными руками каждого пленника.
Когда последний маньем скрылся в лесу, путешественники подняли с земли оружие и бегло осмотрели оставленные им крохи. Угарруэ не тронул сами палатки, однако их содержимое изрядно перетряхнул. Кроме того, на земле валялось несколько банок консервированной говядины, мешочек с парой фунтов сухарей и жестяная коробка с порошком «магги».
— Негусто, — печально подытожил Ричард.
— Лондонский грабитель не оставит вам и того, — с вялым оптимизмом возразил Меркатор. — А этому злодею не откажешь в своеобразном благородстве. Он нам оставил даже оружие. Впрочем, я догадываюсь, почему он нас не тронул. Рано или поздно кто-нибудь из его приспешников проговорился бы, что он убил англичан, и тогда ему несдобровать. Во всяком случае рынок сбыта рабов он бы точно потерял. А так — погибли сами в джунглях.
Журналист тщательно пересчитал патроны в барабане своего револьвера и карманах и тяжело вздохнул.
— Добраться назад в Матади с такими жалкими припасами почти невозможно…
В это время неподалеку зашуршали кусты молочая, и в круг света от разведенного только что костерка вступила знакомая фигура.
— Томба! — радостно воскликнула Лизи. — Ты нас не бросил!
Негр улыбнулся во весь рот и стукнул себя по груди. Этот жест он повторял не первый раз, он означал верность или привязанность.
С появлением чернокожего друга в голове у Ричарда начал вырисовываться план.
— Александр, сколько у вас осталось зарядов? — спросил он.
Аристократ снял ремень и пересчитал патроны.
— Восемнадцать. И еще несколько к «миротворцу».
— Отлично. У меня двенадцать к револьверу и пятнадцать к винчестеру. Плюс патроны и револьвер Лизи. Меркатор, сколько у вас?
— Двадцать патронов. Что вы затеяли, зачем эти подсчеты?
— Мы не будем возвращаться, — сказал Ричард. — Мы догоним Угарруэ и отобьем наших людей, а заодно и имущество.
Друзья изумленно уставились на него.
— Вы с ума сошли! — воскликнул Меркатор.
— Позвольте мне переговорить с сестрой, господа, и после мы обсудим подробности моего плана.
Не дожидаясь ответа, Ричард взял Элизабет под локоть и отвел в сторону.
— Вы хотели активировать каракатицу? — без обиняков спросил он.
— Естественно! Нужно было это сделать сразу, как только я его услыхала, — Лизи в досаде поджала губки.
— Возможно, вы и правы, теперь поздно гадать, — ответил Ричард. — Предлагаю воспользоваться ее свойствами сейчас. Уже не впопыхах, а осторожно и расчетливо.
— Каким образом?
— Мы отыщем лагерь Угарруэ, нападем на него внезапно и освободим людей. А каракатица нам поможет.
— Вы это серьезно? Впятером на огромный лагерь?
Ричард замялся.
— Не впятером… Вы останетесь в укромном месте, а каракатицей воспользуюсь я…
— Даже не думайте! — возмущенно воскликнула девушка. — Я ни за что не отпущу вас самого!
Но Ричард был готов к протестам и как можно спокойнее ответил:
— Это смертельно опасно, Элизабет. Вы должны понимать, что даже с помощью каракатицы шансы наши невелики, ведь мы даже толком не знаем, сколько у врага людей.
— А велики ли мои шансы выжить самой в лесу, если вы погибнете или угодите в плен?
На это возразить было нечего.
— Но могу я вас хотя бы попросить не бросаться под пули, словно вы бессмертная или неуязвимая?
— Почему вы разговариваете со мной как со взбалмошной дурочкой?
— Я очень сильно беспокоюсь о вас, Лизи, — с жаром воскликнул Ричард. — Если с вами что-то случится…
— Обещаю, я буду осторожной.
Хотя сомнения у Ричарда оставались, спорить он не стал. Оставалась еще одна проблема, которую он хотел обсудить с Лизи.
— У моего плана, помимо малочисленности нашего отряда, еще одно слабое место. Боюсь, мы не сможем убедить спутников на такую авантюру, если не расскажем им о каракатице. Да и в этом случае я не уверен, что нам поверят.
— Да, история не очень правдоподобная, — согласилась Лизи. — Но Меркатор должен поверить. Он ведь давно вычитал в своем «стамбульском» дневнике про артефакты, помогающие хранителям управлять миром.
— Пожалуй, вы правы, — сказал Ричард. — Меркатор будет на нашей стороне, для него это всего лишь новое приключение. Но с Александром будет сложнее. Во-первых, он не привык к риску и может попросту испугаться. А во-вторых, вы заметили, что он… не очень хорошо относится к неграм. Возможно, рисковать ради них он элементарно не захочет.
В ответ Лизи улыбнулась.
— Вы плохо знаете аристократов, Рик. Он ни за что не захочет показаться трусом, скорее даст себя зажарить живьем местным дикарям, чем позволит усомниться в своей храбрости. Тем более если согласится Меркатор и он останется в меньшинстве.
— Тогда пойдемте и все им расскажем, — решился Ричард.
Они вернулись к друзьям.
— Я обещал посвятить вас в мой план, господа, — торжественно начал сыщик. — Но перед тем хочу попросить вас дать мне слово: то, о чем я расскажу вам сейчас, останется навсегда в тайне и ни при каких обстоятельствах не будет предано огласке.
— Если такова ваша прихоть, мое слово у вас есть, — не моргнув глазом, согласился Меркатор.
Ричард даже слегка оторопел от легкости, с какой журналист согласился хранить неведомую еще тайну. Зато с Александром возникла проблема.
— Я не могу обещать вам ничего, пока не буду знать, в чем дело. Это не в моих принципах, — сказал он твердо. — Но вы можете быть уверенны, что я не стану болтать о ваших тайнах направо и налево.
Ричард с Лизи переглянулись, и сыщик махнул рукой.
— Хорошо, этого достаточно. Итак, мы хотим попытаться освободить наших людей из плена, забрать снаряжение и продолжить экспедицию. На первый взгляд, задача невыполнимая! Нас всего пятеро, причем один — туземец, который даже не владеет огнестрельным оружием, а Лизи — пусть и отважная, но хрупкая девушка. Я ни за что не стал бы настаивать на этой авантюре, если бы не одно обстоятельство… — Ричард сделал паузу. — Мы владеем предметом, сила которого способна в корне переменить исход предстоящей схватки. Я не буду вдаваться в подробности, тем более что сам мало знаю о механизме действия этого… артефакта. Скажу главное: он действительно очень эффективен и существенно увеличит наши шансы…
— Простите, Рик! — перебил Меркатор. — Но все же нельзя ли поподробнее? Что значит «артефакт»? И как какой-то «предмет» поможет нам в стычке с двумя сотнями маньемов, предводительствуемых человеком с митральезой? Или это новое секретное оружие?
— Скорее, очень старое. Видите ли, мы кое-что от вас скрыли… Помните, вы рассказывали нам о дневнике из вашей коллекции и организации тайных правителей мира?
