захватов значилось не менее сотни собственноручно уничтоженных врагов, в Космофлоте и «Беллоне» о нем ходили легенды, а когда «Армия пробуждения» слилась со своими бывшими противниками, молодые лейтенанты приходили посмотреть на Лунгина, как на диковинку.
Он никогда и ничего не боялся. Но сейчас спецназовец испытывал страх, животный, ни с чем несравнимый страх человека, лишенного собственной воли…
Горнодобывающий комплекс «Аметист», тихоходный монстр с огромным, похожим на челюсть фантастического чудовища ковшом-приемником, в котором свободно умещались небольшие астероиды, доставил на «Покой» артель старателей. Верховодил в ней старый знакомец Сони ван Астен, однорукий старик по кличке Лещ.
Двенадцать артельщиков встретились с девушкой в холле гостиничного комплекса.
— Товарищ Соня! — радостно воскликнул Лещ, издали приветствуя инструктора штаба «Армии пробуждения» взмахом уцелевшей руки. — Вот уж не ожидал!
— Я тоже рада, товарищи, — кивнула Соня. — Рада, что вы живы.
— Живы, живы, — прохрипел подрывник Глумов, падая в кресло. — И даже почти здоровы… Вот только дела у нас, товарищ Соня, идут из рук вон.
Соня с пониманием наклонила голову. Вольные старатели этой и других артелей обычно работали по договору с «Армией пробуждения», добывая для звездных борцов редкие элементы, минералы и вещества, которыми изобиловали астероиды Троянцев и Греков Юпитера.
Теперь, когда некому стало выдавать подряды на работу, артельщики оказались перед дилеммой: или сдавать добытое на государственные пункты приемки по бросовым ценам, или искать новых заказчиков.
— Пока вот пришли на «Покой» заправиться, — гудел Лещ и, прихлебывая из литровой кружки имбирное пиво. — Чего дальше делать — без понятия.
— Верно, верно! — зашумели артельщики. — Бардак кругом!
— Ну, а ты-то, товарищ Соня, как? — поинтересовался Лещ, и не дождавшись ответа, сокрушенно обронил: — Эх, Людвиг погиб, до сих пор не верится. Такой человек был! Громадина!
— Не надо об этом, — сухо сказала Соня.
— Понимаю, — Лещ приложился к кружке. Длинные усы старателя обвисли. — А ты с кем теперь? С этими, канцелярскими… или?
— Или, — отрезала Соня, но не удержалась, добавила: — Максима я ищу! Товарища Альфу! Ничего о нем не слышали?
— Извини, — поставив кружку, отвел в сторону руку Лещ. — Как в черную дыру канул. Да и вообще наших почти не встречаем. Вроде бы на Агамемноне сбивается лихая компания, но там анархисты верховодят, нам с ними не по пути.
— Ладно, — Соня поднялась, пожала Лещу руку. — Пора мне. Через час заправка закончится.
— Куда же ты теперь, товарищ Соня?
— «Вниз» пойду. Попробую разыскать кого-нибудь из «верных».
Артельщики поднялись, прощаясь с девушкой. Соня дошла до лифта и тут вспыхнули панели боевой тревоги, и голос исина загрохотал во всех помещениях станции:
— Внимание! Обнаружены три корабля «Беллоны», опознаны как крейсера второго ранга «Эльбрус», «Казбек» и легкий крейсер «Сапсан»! Подлетное время до огневого контакта — шесть минут. Боевые системы станции активированы! Повторяю: внимание! Обнаружены три корабля…
— Уходим! — заорал Глумов, первым кидаясь к лифту.
За ним сыпанули артельщики. Лещ, пробегая мимо опешившей Сони, дернул ее за руку:
— Айда с нами, товарищ Соня! Мы еще на зарядку не встали. Уйдем по-тихому. Астероидом прикроемся — и уйдем!
Соня дернулась к заполненному взволнованными старателями лифту. Предложение Леща было правильным и логичным. Ее фрегат еще час будет стоять на зарядке топливных батарей. Прерывать зарядку, размыкать контуры нельзя. Бросать «Зоркий» жалко, но три крейсера есть три крейсера. Плазменные орудия станции сумеют сдержать их натиск лишь на некоторое время, а потом корветы разрушат силовую защиту, разобьют радарные установки, превратят в развалины башни системы боевого сканирования и тогда свое веское слово скажет главный калибр крейсеров. Станция «Покой» обречена, это очевидно.
С другой стороны, если «Зоркий» закончит заправку, его скорости будет достаточно, чтобы уйти от преследователей.
— Готовьтесь к отлету, я сейчас! — крикнула Соня Лещу.
— Поторопись, время дорого! — предупредил ее бывалый старатель.
Створки лифта сомкнулись. Оставшись в одиночестве, Соня, не обращая внимание на сигналы боевой тревоги, вызвала исин «Зоркого».
Выяснилось, что до полной зарядки батарей и расстыковки с заправочным комплексом осталось меньше двадцати минут.
— Успею! Продержусь! — вслух сказала Соня и связалась с Лещом.
Старатели уже погрузились на борт своей самоходной драги и ждали только ее.
— Товарищи, летите без меня, — сообщила им Соня. — Так надо.
— С ума сошла?! — заорал Лещ.
— Так надо! — жестко повторила Соня и отключилась.
Она знала, была уверена на сто процентов — артельщики не будут валять дурака, организовывать спасательные экспедиции и совершать прочие глупости. У них все решения принимаются коллегиально, у них коллектив — это сила, а коллектив всегда бережет себя и поэтому действует исключительно рационально.
Поднявшись в пункт управления станцией, Соня спустя несколько секунд увидела на обзорном экране подтверждение своих мыслей — «Аметист», подняв ковш-приемник, жутким технократическим динозавром проплыл мимо заправочного узла станции «Покой» и исчез из виду за выпуклыми куполами боевых сканеров. Следом за ним скользнула пара самонаводящихся торпед, но вряд ли они могли серьезно повредить громаду горнодобывающего комплекса.
Проводив торпеды взглядом, Соня набрала на командной панели запрос на прямой контакт с исином станции и ввела секретный цифробуквенный код. Как инструктор штаба «Армии пробуждения» она имела право напрямую подчинять себе различные объекты инфраструктуры звездных борцов.
— Приоритетный выбор целей? — поинтересовался исин «Покоя».
— Отставить! — скомандовала Соня. — Заградительный огонь по курсу противника. Частота залпов — максимальная.
— Выполняю.
Тупоносые орудия главного калибра станции выехали по направляющим из пушечных портов, разворачиваясь навстречу подлетающим крейсерам. Прошло несколько секунд и батареи дали первый залп. Сгустки плазмы ушли в пространство, окрасив его радужными вспышками.
Крейсера, идущие клином, немедленно сбросили скорость, перестроились и продолжили атаку с трех сторон. Но их дальнобойные лазеры и импульсные пушки молчали.
«Значит, сейчас выпустят корветы», — решила Соня, бросив быстрый взгляд на электронное табло станционного хронометра.
До окончания заправки «Зоркого» оставалось одиннадцать минут.
Сердце девушки билось со скоростью сто ударов в минуту, как у спортсмена, бегущего кросс по пересеченной местности. Соню охватил азарт — успеет ли она покинуть станцию до того, как корветы прорвутся через силовые щиты и обрушат на «Покой» ливень лазерных лучей? По всем раскладкам выходило, что должна успеть.
В космических сражениях время вообще давно уже стало главным фактором успеха. Побеждает тот, кто успевает первым. Первым обнаружить цель, первым выстрелить, первым занять выгодную позицию, первым поставить силовое поле, первым включить маршевые двигатели, наконец, и покинуть опасный район.
Мониторы комплекса боевого сканирования замигали оранжевым, извещая об увеличении меток на экранах.
— Вот и кавалерия, — прошептала Соня, переключая малокалиберные пушки станции в режим одиночного сопровождения и уничтожения целей. Теперь плазменные орудия малой накачки, смонтированные во вращающихся полусферах и управляемые исином,
