вздрогнул.
— Ты это слышал, старик?
— Что — это? — из-за плеча спросила Ника.
Чижиков не ответил — в гладкой поверхности скалы возник черный проем, подобный двери, и прозрачный человек канул в его темноте.
— Вот черт, — пробормотал Сумкин. — Вот черт.
Котя подошел к нему, забрал Шпунтика — тот еще не успокоился, сердце боевого кота билось часто-часто, он протяжно и низко урчал, отдал его Нике и помог приятелю подняться.
— Мы искали пещеру, — сказал Чижиков, посмотрев на своих спутников. — Но пещера нашла нас сама. Пойдемте же.
Котя и опирающийся на него Федор шагнули в темноту первыми, следом вошла Ника со Шпунтиком на руках. Проем за ними закрылся. Пал абсолютный мрак.
— А что теперь? — тихо спросил Сумкин.
Шпунтик жалобно мяукнул и тут же заткнулся — видно, кот и сам обалдел от такого не свойственного ему проявления эмоций.
— Не знаю, — ответил Чижиков.
И тут же все почувствовали, как неведомая — мягкая, но властная — сила приняла их в свои объятия и плавно повлекла вниз.
Спуск продолжался недолго, но у Коти возникло твердое убеждение, что, когда под ногами наконец возникла твердая поверхность, они уже были весьма глубоко под землей.
Здесь царил все тот же непроглядный мрак — за единым исключением: прямо перед Чижиковым, Сумкиным, Никой и Шпунтиком еле заметно светился колеблющийся круг метра в три, а то и четыре в диаметре. Круг подрагивал и словно бы дышал, как если бы сияющая темнота, что пульсировала в нем, была живою. Перед этим поразительным феноменом висела еле различимая фигура прозрачного.
— Пройдите внутрь, — снова прошелестел в голове Коти его голос. — Пройдите насквозь и вернетесь домой.
— Пройти куда? — брякнул Чижиков и прикусил язык.
— Туда.
Прозрачный мягко скользнул в сторону от круга и слился с мраком подземелья.
— А можно еще спросить? — неожиданно подал голос Сумкин, завертев головой в поисках собеседника. — Вы… простите, не знаю, как к вам обращаться, нажмете, наверное, на какие-нибудь кнопочки, чтобы мы прошли?
— Да, я открою путь, — был ответ. — Проход пропускает только людей, но кот тоже сможет пройти, — предупредил прозрачный вопрос Чижикова, — только держите его на руках. А ей помогу пройти я.
— Кому? — удивился Котя. — Тут нас всего трое. И кот.
— Ей, — прозрачная рука указала на Нику.
— Но вы же сказали, что людей портал пропускает, верно?
— Верно. Но она — не человек.
Эпизод 21
Плохие новости-2
Где-то на Земле, десять тысяч лет назад
— Работы по вычислению генетического кода продвигаются слишком медленно, — печально сказал Первый-из-желтых. Второй понимающе кивнул. — Драгоценное время уходит. Мы сидим тут на пороховой бочке. Есть что-нибудь от рабочей группы трансмиттера?
— Трансмиттер полностью собран. Завтра мы сможем попробовать начать передачу. Придется задействовать всю мощность главного энергетического блока.
— Это понятно, — Первый-из-желтых вздохнул. — Атаки красных ужесточаются. Мы с трудом удерживаем лагерь поисковой группы у объекта «Башня» и если в ближайшее время…
— К сожалению, я должен сообщить еще одну плохую новость, — извиняющимся тоном сказал Второй-из-желтых.
— Валяй, — махнул рукой Первый. — Одной плохой новостью больше, одной меньше — это уже ничего не меняет. Практически.
— «Зеркало» не работает.
— Великие предки, — Первый бессильно откинулся на спинку кресла. — Но ведь все было в порядке! Пять малых устройств — в наличии. Что пошло не так?
— Пятое устройство поддельное.
— То есть?
— То есть внешне оно в точности такое же, как и четыре прочих, но из другого материала. И не работает.
— Но как же так? — Первый-из-желтых вскочил и нервно заходил вдоль стола. — Вы проверили все обстоятельства обнаружения?
— Да, — подтвердил Второй. — Ничто не указывало на возможность подобного результата. То обстоятельство, что перед нами подделка, выявила попытка совмещения всех малых устройств с «Зеркалом».
— Да что же это такое! — Первый-среди-желтых хлопнул ладонью по столу. — Будь проклят тот метеоритный дождь, из-за которого мы здесь оказались! Сначала эта авария, потом красные, чужая база на спутнике, неведомо чей хронопереход, а теперь — мегаподделка! Мне все больше кажется, что мы просмотрели на этой планете нечто очень важное, и здесь, помимо нас и красных, есть кто-то еще. И этот кто-то ведет свою непонятную игру. Сам посуди: кому нужно, чтобы было подделано одно из малых устройств? Необходимо обладать внятной информацией о тех возможностях, которыми устройство обладает, это раз. Надобно владеть технологией соответствующего уровня, чтобы подделка удалась на славу, это два. И, наконец, обязательно нужно преследовать при этом некую цель, это три, и третье — самое важное!
— Может, ее делали не для нас? — предположил Второй.
Первый-из-желтых некоторое время обдумывал его слова.
— Нельзя исключать такой возможности, — поразмыслив, согласился он. — Но тогда ситуация еще хуже. Значит, на планете со всей определенностью присутствует третья, достаточно высокоразвитая сила, ни малейших признаков которой мы до сих пор не обнаружили. И это заводит нас в полный тупик, из которого…
Первого прервал вызов интеркома.
— Да! Говорите!
— Только что зафиксирован еще один хронопереход, — доложил невидимый исследователь. — Направление обратное, протяженность — десять тысяч лет, плюс-минус полвека.
— Да что тут происходит в конце концов?! — удивленно посмотрел Первый-из-желтых на Второго.
Тот лишь пожал плечами.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
Игорь Алимов
Игорь Алимов — китаист-древник, кандидат исторических наук, заведующий отделом Восточной и Юго-Восточной Азии Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого (Кунсткамера) РАН, директор академического издательства «Петербургское Востоковедение».
Богатую научную деятельность успешно совмещает с писательством: вместе с Вячеславом Рыбаковым создал великого еврокитайского гуманиста Хольма ван Зайчика, книги которого вызвали огромный общественный резонанс и были не однажды переизданы, собрав многочисленные премии в области российской фантастики.
Ценители литературной мистики хорошо знают цикл его рассказов «О чем умолчал Ну Сун-лин», посвященный восточным чудесам и древностям. А еще Алимов автор первых на российском книжном рынке изданий в стиле «dwooller» — детективно-фантастических романов с картинками.
Родился в Ленинграде, живет в Санкт-Петербурге. Каждый год ездит в Пекин, который считает вторым родным городом.
10 ВОПРОСОВ АВТОРУ О «ДРАКОНЕ 2»
1. Во второй книге цикла ваши герои оказываются в Китае времен императора Цинь Ши-хуана. Не тяжело ли было описывать реалии этой полулегендарной страны, ведь достоверных сведений о тогдашнем Китае сохранилось не так много?
Разумеется, не совсем легко. Хотя на самом деле сведения есть, но такие подробности вряд ли уместны в книжке подобного жанра. Поэтому в тексте даны некие, если так можно выразиться, усредненные реалии, в общем и целом не противоречащие, сколько я знаю, картине эпохи как таковой. Конечно, было бы
