уж себя-то он точно узнает, Чижиков не сомневался. И, на секунду вообразив себя Шпунтиком, с легким шуршанием скрылся в кустах.
Позицию в итоге он выбрал неплохую: крыльцо особняка было хорошо освещено и прекрасно просматривалось, хотя до него было и далековато, — и Чижиков даже успел разглядеть скрывающегося в дверях Высокова. «Это я вовремя успел», — подумал Котя.
Между тем приглашенные продолжали собираться: постоянно подъезжали машины, из них выходили люди… Котя притомился уже вглядываться в их лица, но себя пока так и не приметил. Он решил подобраться поближе. Чижиков боялся пропустить самого себя.
Осторожно выбравшись из засады, Котя, оглядываясь, двинулся вдоль высоких кустов — был вполне реальный шанс притаиться на углу, там, где кусты заканчивались и начиналась небольшая площадь перед особняком; ближе остаться незамеченным вряд ли получилось бы.
Стараясь слиться с кустами, Чижиков прокрался как можно ближе к углу и тут, вжавшись спиной в податливую зелень, замер.
Котя не знал, что станет делать, когда увидит двойника. Когда и если увидит. Бросится ли он на двойника с криком: «А ты кто такой?!» Нет-нет, скорее всего, просто убедится: да, это он, мой двойник. Увидит: и так бывает. После чего незаметно скроется. Чижикову отчего-то было важно удостовериться, что загадочный двойник есть на самом деле.
Зазвонил телефон — Чижиков аж подпрыгнул.
— Да…
— Эй, старик, ну что там? Я буквально изнываю от нетерпения, мой побитый организм сучит ножками в желании узнать, как твои дела!
— Федор Михайлович… — Прошипел Котя. — Я очень занят. Не звони мне больше. Я тебе сам перезвоню.
Чижиков дал отбой. К счастью, никто не обратил на него внимания.
Глядя на череду официально одетых мужчин и женщин, проходивших мимо, Котя вдруг вспомнил о том странном сотнике Бу Вэне, которого они встретили в Древнем Китае и который был здорово похож на питерского антиквара Вениамина Борисовича Бунина. Несомненное сходство. Тоже двойник? А как странно вел себя Вениамин Борисович при последней их случайной встрече: словно видел Чижикова в первый раз, а ведь они совсем недавно встречались — Котя продал антиквару сундучок, и Вениамин Борисович, явно как следует подзаработавший на этой сделке, не мог не узнать того, через кого к нему денежки притекли!.. И на вопрос о внучке Нике антиквар вовсе не отреагировал. Был словно не от мира сего. Шагал как автомат, как робот какой. Словно… его только что активировали и не до конца загрузили программу.
Точно!
У Коти сделалось сухо во рту от посетившей его догадки. Вениамин Борисович — он тоже! Тоже двойник! И Бу Вэнь! И еще черт знает сколько людей, которых Чижиков знал и знает.
Кто-то целенаправленно заменяет людей на их двойников?..
Возможно, это вообще не люди, а машины. Порождения высоких технологий. Монстры из пробирки. В них закладывают программу и дистанционно ими управляют… О боже…
Чижиков подумал, какой уровень развития технологии и какая невообразимая энергия нужны для того, чтобы управлять тем же самым Бу Вэнем в далеком прошлом. Невообразимо! Даже если представить себе, что на земле на деле существуют некие строго засекреченные научные центры, занимающиеся подобными разработками, то, скорее всего, они и на йоту не приблизились к созданию не то чтобы серийных образцов, но даже опытных экземпляров. А манипуляции со временем?..
«Будущее!» — ярко сверкнуло в голове Коти. Будущее, которое еще не наступило. Но которое вернулось в прошлое. Как Ника.
Ника говорила о борьбе, которая идет в ее времени, — упорной борьбе за существование между разными группировками. Говорила она и про вмешательство в естественный ход событий.
Просто нужно немного подкорректировать прошлое. Невзирая на побочные последствия. Для этого годится все: можно, например, захватить витающего в научных эмпиреях Сумкина и вставить ему в зуб передатчик. Можно перенести Сумкина в гости к Цинь Ши-хуану, чтобы Федор невольно следил за каждым шагом Чижикова и Ники. Можно заменить самого Чижикова. Можно…
Да кто знает предел их возможностей!
И что им можно противопоставить — этим пришельцам из будущего и их наисовершенным технологиям?! Ника вон была способна сделаться из маленькой девочки взрослой девушкой. Что же им какой-то Константин Чижиков — маленький и слабый?..
И вот — он добровольно, сам, пришел в посольство, к Высокову: берите меня тепленьким!
Какой идиот!..
«Я показал паспорт. Они знают, что я здесь».
Котю охватила паника.
Бежать…
Он судорожно огляделся.
Поток приглашенных на прием иссяк. На крыльце особняка появился Высоков, взглянул на часы.
Чижиков застыл.
Он стоял в тени, но был шанс, что Высоков углядит его.
Нет, не заметил. Повернулся и скрылся в дверях.
Котя перевел дух.
Тут совсем рядом послышались приглушенные голоса, и мимо, о чем-то оживленно беседуя, неторопливо прошли двое в костюмах.
Нечто знакомое почудилось Чижикову в том, кто шел справа.
Котя замер, затаился, затих.
Парочка, по виду сотрудники посольства, тем временем приближалась к особняку. Вдруг показавшийся знакомым Коте — обернулся, мазнул по нему рассеянным, невнимательным взглядом.
Да это Сергей! Только без «хвоста», коротко стриженный. В черных очках.
Заметил!!!
Сейчас начнется…
Но ничего такого не произошло: Сергей равнодушно отвернулся и, продолжая разговор со спутником, стал подниматься на крыльцо.
Да что им тут, в Пекине, медом намазано?! Борн, двойник, Высоков, а теперь еще Сергей!..
Котя попятился.
Где там эта стена, через которую реально перелезть? Дюша говорил, напротив ворот — нужно пересечь всю территорию. Значит — туда.
И тут навстречу Чижикову шагнул Сергей.
Оттуда, где только что проходил, увлеченный беседой, в сторону посольского особняка.
Котя отпрыгнул. Опять эти штучки: ты его в дверь, а он — в окно!
— Константин, — тихо сказал Сергей, останавливаясь в нескольких шагах и снимая солнцезащитные очки. — Спокойно.
— Я тебе сейчас дам «спокойно»… — Судорожно прошипел Чижиков, сжимая кулаки: сначала ногой в живот, потом по затылку и бежать. На вид-то он хлипкий, а пальцы стальные. Главное — ошеломить. И бежать. Бежать. — Я тебе сейчас такое «спокойно» покажу…
— Нет-нет, — прижал ладони к груди Сергей. Лицо его было взволнованным, голос подрагивал. Котя отчетливо разглядел глаза разного цвета. — Прошу вас! Прошу! Давайте пройдем куда-нибудь… в более уединенное место. Поверьте, мне нужно вам кое-что сказать… Да поверьте же мне хоть раз!
И настолько умоляющим был его тон, что Чижиков невольно чуть расслабился. Самую малость. В конце концов, отчего не выслушать очередного оборотня? Главное — чтобы недолго. А если что…
— Туда! — указал Сергей подбородком в темную боковую аллею, по-прежнему держа руки на виду.
Чижиков, не сводя с Сергея глаз, поправил лямки рюкзака и попятился в
