Сигурд заглянул в свою душу – и впервые усомнился в том, что сможет убить. Остановить, ударить – да. Но превратить в остывающий труп?..
Нет, он не охотник, не боец. Трудяга-горняк – этим все сказано. Однако о том, что могут убить его самого, думать вообще не хотелось. Кто же тогда выполнит задуманное?
Отбросив сомнения, он прикинул расстояние до безопасников, оценил скорость их передвижения и произвел расчеты. А затем погрузил себя в холодный транс.
Это и был тот самый козырь, о котором не знали враги. Модифанда, угодившего в завал, могли откапывать очень долго – от нескольких часов до двух-трех суток. Новое свойство позволяло ему продержаться сколько нужно: чтобы максимально сократить потребление кислорода, узник горы переводил организм в особое состояние. Скорость жизненных процессов сокращалась во много раз, и остывшее тело практически прекращало излучать в инфракрасном диапазоне.
Сигурд выпал из холодного транса как раз вовремя. Глянув сквозь решетчатые стойки с аппаратурой, он увидел безопасников шагах в двадцати от себя. Поразительнее всего было то, что оба стояли к нему спиной.
Видимо, потеряв врага из виду, они где перебежками, а где и ползком добрались до места, где засекли его последний раз. Сперва изучали окрестности лежа, но поняли, что так ничего не рассмотреть, и поднялись, спрятавшись за какой-то массивный агрегат. Все логично, если бы не досадная ошибка: пройдя мимо оцепеневшего противника, безопасники умудрились оставить его позади.
Сигурд мог уложить их двумя выстрелами. Он уже нащупал пальцем спусковую кнопку и вдруг снова подумал о том, что до сих пор никого не убивал. Уничтожить целый завод – это совсем другое. Здесь нет разумных существ – только белковые оболочки в разной степени готовности. И лучше покончить с ними сейчас, чем, заронив искорки сознания, обречь на пожизненную каторгу. Но хладнокровно застрелить человека…
Он сам удивился тому, какое принял решение.
– Стоять! – крикнул Сигурд из укрытия. – Оружие на пол!
Обе радужные фигуры дернулись, но ни одна не обернулась на голос, чтобы всадить в противника заряд. Истинный профи всегда знает, что стоит делать, а что – нет. Опередить модифанда, который держит тебя на мушке, – дело безнадежное.
Два импульсника со стуком упали на пол. Затем под потолком вспыхнул свет.
– Вы нас переиграли, – повернувшись, сказал один из безопасников – крепыш лет тридцати пяти с четко очерченным треугольным подбородком. Второй, выше его на полголовы, уже в плечах и лет на десять младше, не произнес ни слова.
– У меня вопрос, – продолжал крепыш, снимая инфракрасные очки. – Чего вы добиваетесь?
Интонация была странная – казалось, он спрашивает лишь затем, чтобы спросить. Но Сигурд не заметил подвоха.
– Боюсь, вам этого не понять, – сказал он, выходя из-за стойки. – Здесь из людей делают рабов. А я слишком хорошо знаю, что такое быть рабом.
Безопасник негромко хмыкнул.
– Ясно. Следующий вопрос: что будет с нами?
Сигурд протянул руку с импульсником и ткнул стволом в сторону выхода:
– Если хотите жить – идите туда. И имейте в виду, что я…
Он не договорил. Крепыш сжал скользнувший ему из рукава в ладонь иглопистолет и всадил в грудь Сигурда всю обойму.
Модифанды многое могут вынести. Но только не восемь отравленных игл, каждая из которых убивает обычного человека за несколько секунд. Сигурд захрипел, качнулся и выронил оружие из деревенеющих пальцев. Какое-то время он продолжал стоять, недоуменно глядя на треугольный подбородок безопасника. Затем его сердце стиснули ледяные руки – и раздавили.
* * *
– Кажется, готов. – Деловито осмотрев тело, коренастый майор выпрямился, с наслаждением потянулся и подмигнул лейтенанту: – Хотя с ними ни в чем нельзя быть уверенным. Ничего, наши костоправы разберутся, не зря же им деньги платят. А нам с тобой неплохо бы вечером спрыснуть это дело. Всегда мечтал побороться с сильным противником. И вот… Ну, чего ты такой кислый? Не рад, что ли?
– Знаете… – неуверенно отозвался лейтенант. Казалось, он мучительно борется сам с собой. – Я все думаю над его словами. А ведь он, пожалуй, был прав.
Майор усмехнулся и начальственно похлопал напарника по плечу:
– Может, и прав, только нам себя этим грузить незачем. Давай вызывай гравикар, надо доставить его в лабораторию.
– Есть, – с небольшой заминкой выдавил лейтенант. И, продолжая вглядываться в лицо модифанда, почти неслышно, одними губами, добавил: – Чертова служба…
* * *
Вначале была непроницаемая чернота. Затем ее надолго сменила колышущаяся серая муть. Наконец муть распалась на бесформенные куски, они отодвинулись друг от друга, обрели ясные очертания…
Сигурд лежал в одноместной больничной палате. Справа от койки подмигивала индикаторами какая-то аппаратура, а слева, заложив ногу за ногу, сидел Эйб.
– Привет! – бодро сказал он. – Ну что, путешественник, чуть не допрыгался?
Сигурд прислушался к своим ощущениям. В грудную клетку словно напихали колотого льда, и при каждом вдохе его кристаллики впивались в легкие. Но лед уже таял, острые углы сглаживались. Еще немного – и дышать станет легче.
– Где я? – с усилием произнес он.
– В хорошем месте. – Эйб поправил Сигурду одеяло. – Как видишь, кроме тех бараков, у нас есть еще кое-что.
– Как… Как я выжил?
Эйб усмехнулся:
– Мы, модифанды, способны на многое.
– Мы?!
– Что, не ожидал? Да, Сигурд, в меня тоже вдохнули жизнь на «Биоинкоре», который ты так героически пытался взорвать. Только я, в отличие от тебя, так и не увидел Деборы. Не знаю, что за сбой произошел в техпроцессе, но, изучив мои характеристики, создатели поняли, что произвели на свет ужасный брак. А брак должен быть уничтожен, не правда ли? К счастью, победило любопытство. Они решили, что отправить урода в утиль всегда успеется, а потому активировали меня прямо на Земле и принялись исследовать. Я, по понятным причинам, не стал дожидаться результатов и сбежал. Как? Ну, это моя маленькая тайна. Потом я нашел среди людей единомышленников, которые считали, что с современным рабством пора кончать. Они помогли мне изменить внешность, кое-что перестроить в организме, чтобы не «светиться», и так далее. Затем я стал готовить твой приход.
– Что?! – Сигурд попытался привстать, но грудь прожгло холодом, и он рухнул обратно.
– Лежи, лежи! – замахал руками Эйб. – Все просто. Нам удалось внедрить на завод своего человека. И он позаботился о том, чтобы конвейер изредка выдавал модифандов с чуть измененными свойствами. Сначала – Лейфа, затем – тебя. Лейф, понятно, прозрел раньше. Бедняга, он так и не дождался, когда те же процессы завершатся в твоем мозгу. Со временем на Деборе должен был сложиться целый кружок заговорщиков. Дальше – захват Базы и диктат своих условий. Земля на них идет, потому что выхода нет – не терять же такую планету. В результате всех модифандов лишают гнусного блока и дают равные с людьми права. Это было бы событие века! Но Лейф погиб, а потом случилось то, что случилось.
Сигурд осмысливал услышанное минуты две.
– С ума сойти, – произнес он наконец. – Но откуда вы…
– У нас всюду информаторы, – с полуслова понял его Эйб. – И много разных секретов. Думаешь, ты случайно подошел именно к нашему костру?
Сигурд потрясенно молчал.
– Я собирался на следующий день поучить тебя уму-разуму, – продолжал Эйб. – Но ты покинул нас так быстро, будто спешил спасти мир.
Боль в груди наполовину утихла, и Сигурд, кряхтя, все же сел на кровати.
– Я же был у них в руках, – непонимающе сказал он. – Как вы меня вытащили?
– Хочешь знать? – Эйб уставил на него тяжелый взгляд. – Ну, слушай. Отбить тебя из бронированного гравикара было нечего и думать. Поэтому мы дождались ночи и напали на лабораторию. Итог – четыре трупа с обеих сторон. А чего ты хотел? Это война, Сигурд! Прежний план не удался, но мы должны добиться задуманного любой ценой. А ты слишком ценный боец, таких терять нельзя. Охрану «Биоинкора» наверняка усилили, поэтому надо ее уничтожить. Потом – захватить завод и взять в заложники всех, кого там найдем. Некоторых для острастки придется прикончить: узнав об этом, власти ужаснутся и не осмелятся на штурм. Начнутся переговоры. А тем временем с конвейера начнут сходить модифанды, и все как один – без блока. Как тебе мой план?
Сигурд напрягся.
– План?.. Нет, это невозможно. Я не могу убивать. Понимаете вы – не могу!
Эйб кивнул:
– Я знаю. Но это временно. Наши создатели предусмотрели два уровня защиты. От первого ты избавился, когда с тебя сняли блок. Смог взбунтоваться, поднять руку на человека, но не убить. Чтобы модифанд решился на убийство, надо выковырять из него еще одну блокировку – куда более глубокую. И мы ее выковыряем! Поверь, я многому научился.
