class="p1">— Да б…
Только и успел пикнуть мальчик, как его накрыла капля слизи.
Полчаса спустя они тряслись в карете. Дэвид был в образе молоденькой кокетки в приличном платье и с испуганным лицом.
— И кого мы ловим?
— Чтобы ты атаковал тварь при её приближении? Сбежит. Расслабься, для тебя это лёгкая прогулка. Или мгновенная смерть, если я ошибся в расчётах. Не дёргайся.
— Мне заплатят?
— Дорогуша, я в тебя вложил уже столько денег, что ты работаешь на меня бесплатно минимум до шестой ступени. Только там ты будешь зарабатывать столько, чтобы покрыть твои долги. Но я дозволяю тебе взять трофей.
— И много я должен?
— На текущий момент около ста тридцати тысяч золотых. Один ритуал перековки обходится в пять десятков тысяч. И половина — цена ингредиентов.
— А если я отдам?
— Получишь долю.
— И право отказаться?
— Конечно, нет!
Карета остановилась.
— А теперь заткнись и изобрази испуганный вид.
Шварц подхватил ученика под локоть и выдернул его из кареты. Дэвид повис на учителе.
Зрелище вышло премерзким.
Шварц зашёл в холл помпезного ресторана, на ходу цепляя на лицо полумаску.
Внутри ресторана царил декаданс. Всё вокруг сверкало золотом. Свет магических светильников отражался от лакированного пола и слепил глаза. Ходили официанты во фраках, и разносили они на своих подносах не только еду, но и дорожки белого порошка, и дымящиеся трубки.
Между столиками сновал карлик в высоком цилиндре и несколько статных и едва одетых женщин.
Таких парочек, как Дэвид и мастер Шварц, было в избытке. А ещё были мужчины с мальчиками. Старухи с мальчиками, старухи с девочками…
— Что это за место?
Дэвид уселся за стол.
— Место, куда стекаются все пороки людские. Ресторан «Золотой лебедь». Место, где знатные и богатые могут побыть сами собой. Если хочешь подружиться с владельцами, убей репортёра поблизости. Или двух в редакции.
— Что дальше?
— Дальше? Мы отдадим дань местной кухне.
Шварц поднял руку, и Дэвид заткнулся. К столику подошёл один из официантов.
— Чего изволите?
— Рисовый пудинг с трюфелями и бараньей вырезкой, суп с угрём и трепангами, ананасы с шампанским. Обязательно свежего хлеба.
— Молодая леди будет есть?
— Безусловно! Ей понадобится много сил!
Дэвиду не понравилось, как это прозвучало.
— Тогда рекомендую жаркое с винным соусом, салат с томатами, песто с молодым сыром. А на десерт — мороженое, подаётся на фруктах. Чего желаете в качестве напитков?
— Вино со специями и сливовым соком, подогретое, на вермуте. Всем.
Официант откланялся и удалился.
— Знаешь, Дэвид, именно это мне и нравится в моей стезе мага. С одной стороны, я просто отдыхаю в ресторане в компании паникующего ученика. С другой — иду на охоту.
— Мы устроим тут кровавую баню и скормим всех тварям?
— А как же дети?
— Всё лучше, чем…
— Мальчик, когда ты успел стать моралистом?
— Я мог быть… тут.
С трудом проговорил Дэвид.
— Так ты и так тут, расслабься. Всё самое плохое уже случилось. Дальше будет только хуже. И я тебя уверяю, ты не исправишь мир с помощью насилия.
Дэвид вытаращился на учителя так, словно он объявил о своём кровном родстве с учеником.
— Почему?
— Потому что для этого нужна политика. Ты никогда не отговоришь старых извращенцев не пользовать детей, но ты вполне можешь создать причину, по которой мы прекратим свои истязания в публичном виде.
— Угроза насилием?
Шварц хмыкнул. В этот момент стали подавать блюда.
Когда подали сладкое, к столику подошёл карлик, получил золотую монету и положил на столик ключи. После чего удалился.
— А теперь можно и поработать. Идём в нумера.
В нумера вела широкая лестница в центре зала. Шварц что-то шепнул официанту. Ещё один официант посмотрел на бирку ключа и проводил магов к двери в комнату.
Шварц довольный подхватил ученика на руки и зашёл в номер, он захлопнул дверь ногой, а после кинул Дэвида в стену.
Он мягко приземлился на пол.
— А дальше?
— Терпение.
Шварц рухнул на кресло и извлёк из кармана книжку размером с ладонь.
Спустя пару минут в дверь постучали. Маг поднялся и занёс корзину.
— Отборный кальвадос, десять литровых бутылок, яблоки и горсть винограда. Приступай.
— Это всё мне? Выпить надо всё?
— Так и быть, пригублю стопочку! Как же отказать ученику?
Шварц тут же налил себе кальвадоса и закусил виноградиной.
Теперь перед Дэвидом стояло шесть бутылок спиртного, за минусом одной стопки.
— Пей! Или мне тебе помочь?
Мальчик тяжело вздохнул. И стал пить спиртное.
За три часа он уговорил все десять литровых бутылок.
И это всё под аккомпанемент стука кровати и стона пружин. Шварц изображал пылкую страсть.
Мир кружился, Дэвида мутило. Он с трудом мог встать с пола.
Шварц щёлкнул пальцами, мальчик ещё и онемел.
Невидимые пальцы разорвали платье, а сам Шварц нанёс удар ногой в лицо ученика.
Дверь открылась. Маг свистнул официанта, после чего вложил ему в руки стопку золотых, шепнул на ухо и отправился на выход с самым довольным видом.
Тем временем Хохмача грубо обыскали и вытащили на задний двор ресторана. Там его толкнули в сторону мёртвых трущоб.
Дэвид пересёк границу между светом и тенью. Темнота не стала ему преградой, он ясно различал даже прошлогоднюю листву на пустых аллеях. Но формальдегид в крови делал своё дело, потому улицы обернулись бесконечным лабиринтом.
В один момент всё изменилось. С неба на мальчика что-то рухнуло, он ощутил слабый укол в шею, резкая слабость, а потом…
Перед Дэвидом стоял грязный лысый мужик с вытаращенными глазами.
Нижняя губа была закусана. Из-под верхней торчали два клыка. Его бледная кожа сейчас смотрелась просто зелёной.
Мужик держал Дэвида за плечи. Глаза он таращил всё сильнее.
— БУЭЭЭЭ!
Дэвид успел вырваться и уклониться от потока кровавой пены.
— БУЭЭЭЭ.
Ещё один поток кровавой жижи потёк на брусчатку.
Мужик задымился и начал скукоживаться. Из темноты возник Шварц. Он отсёк голову незнакомцу ударом трости. А потом подхватил лысую башку и заглянул в выпученные глаза, которые внимательно следили за магом. Тем временем остальное тело продолжало истекать дымом, а потом вспыхнуло тёмным пламенем и опало невесомым пеплом.
— Едва успел. Кто же знал, что на тебя кровь мальчика подействует как соляная кислота на истинного вампира. Здравствуй, Кайнер, у меня к тебе есть куча вопросов. И главный из них —
