Но скоро корабли возвратились с подкреплением и сформировали в небе флотилию. Они были огромными и хорошо вооруженными, поэтому люди не пытались противостоять им, а ждали, что будет дальше. Выжидательную политику выбрал и Дракс, который в тот момент как раз был королем Земли.
Космические корабли заняли позиции над столицей, архитектурным памятником с большим количеством зелени. Один огромный корабль опустился и приземлился прямо на лужайку перед дворцом короля.
Дракс сказал своей свите:
– Пожалуй, имеет смысл пойти и спросить, чего они хотят.
И он в одиночку отправился к кораблю.
Через некоторое время шлюз корабля открылся, и снаружи показалась группа людей. Они были высокими, могучими и свирепыми, и они были одеты в боевую броню. За ними вышел мужчина, огромный, в золотых доспехах. Он был выше самого высокого воина в своем отряде на полголовы и гораздо шире в плечах. Гигант передвигался в своих массивных золотых доспехах с удивительной легкостью. Из-за пояса у него торчали образцы оружия один страшнее другого. В руке он нес огромную булаву, утыканную острыми лезвиями.
Король Дракс подошел к нему и любезно поклонился. Золотой воин слегка наклонил голову. Они некоторое время оценивающе смотрели друг на друга, и наконец вожак чужаков заговорил:
– Меня зовут Эдуардо. Я вождь многомиллионной армии, которую я привел на вашу планету.
– А меня зовут Дракс, – сказал король. – Очень приятно. Я король этой планеты, мы называем ее Землей. Я приветствую тебя, и я поражен, что ты говоришь на нашем языке.
– Универсальный механический переводчик – одна из немногих вещей, доставшихся нам от достижений древней науки нашей планеты. Он позволяет нам отдавать приказы подчиненным без необходимости марать губы их унизительным языком.
– Это определенно полезное приспособление, – вежливо заметил Дракс. – А у вас много подчиненных?
– Каждая раса, с которой мы сталкивались, сейчас у нас в подчинении. Кроме тех, кто предпочел защищаться – их мы истребили до последней особи.
– Наш бог не позволит этого, – осторожно сказал Дракс. – Ему не нравится война. Он наставляет нас решать любые споры мирными средствами.
– Похоже, у вас слабый бог. Но перейдем к делу. Как ты смотришь на то, чтобы сразиться со мной в честном бою за все вот это? – проговорил Эдуардо, простерев руку. Казалось, он способен обхватить ею всю Землю.
Дракс посмотрел на закованного в латы человека, который был чуть ли не в два раза больше него, и нерешительно улыбнулся.
– Я думаю, не стоит, – сказал он.
Эдуардо покивал головой, словно ожидал этого ответа.
– Тогда, может быть, моя армия сразится с твоей?
– Мы не вели войн уже тысячу лет, – сказал Дракс. – Вряд ли у нас получится. У тебя есть другие альтернативы?
Эдуардо посмотрел на него сверху вниз и сказал:
– Если ты думаешь, что твоя политика непротивления злу насилием остановит меня, то ты ошибаешься.
– А зачем вообще насилие-то? – спросил Дракс.
– Это обычное дело, – сказал Эдуардо, – когда какой-нибудь король хочет захватить чужую территорию.
– Тебе так хочется править этой планетой, что ты готов убивать? Тогда не утруждайся. Планета твоя.
– Так неинтересно, – сказал Эдуардо. – Мы привыкли получать хотя бы минимальный отпор.
– Здесь вы его не получите, – сказал Дракс. – Забирайте планету, она ваша.
– Хорошо. – Эдуардо и раньше сталкивался с трусостью атакованных. – В первую очередь мне нужен дворец. Мне надо переодеться, отдать несколько приказов, распределить свои отряды и перекусить.
– Мой дворец к твоим услугам, – сказал Дракс. – Я перееду в мотель.
– Ты удивительно спокоен, – сказал Эдуардо. – Возможно, тебя следует убить прямо здесь и сейчас, чтобы избавить тебя от твоей сансары.
– Поступай как считаешь нужным, – ответил Дракс. – Но уверяю тебя, что я вовсе не хитрю. Мой бог говорит, что я должен служить новому королю. Я повинуюсь. Я буду помогать тебе, чтобы твои приказы доходили до аудитории и незамедлительно исполнялись.
– Мой друг, объясни мне, почему я должен тебе доверять?
– Потому что я все время буду у тебя на глазах. Если я тебе не угожу, ты можешь в любой момент убить меня голыми руками.
– Да, это правда, – сказал Эдуардо. – А сейчас я отправляюсь во дворец.
– Мой дворец – твой дворец, – сказал Дракс.
У короля Эдуардо было много работы. Ему следовало позаботиться о жилье для своих солдат. Это заняло несколько дней. Когда дела были закончены, Эдуардо позвал Дракса и сказал:
– Отлично. А теперь-то что?
– Ваше величество тяжело работал последние дни, – сказал Дракс. – Не настало ли время для небольшого развлечения?
– Знаешь, Дракс, я никогда не встречал людей вроде тебя. Другие короли, когда я приходил отбирать у них власть, сражались со мной до последнего человека. Это благородно. Я уважаю благородных людей. А ты что? Ты отдал мне все без боя. Почему ты делаешь это, Дракс?
– Потому что мой бог сказал, что надо сделать так.
– Должно быть, он тихоня, раз советует вам сдаваться без драки и отдавать все, о чем ни попросят.
– Наш бог еще ни разу не ошибся, – сказал Дракс.
– Что ж, я думаю, в самом деле пора развлечься. Нужны девчонки.
– Как пожелаешь. До завтра мы мобилизуем девчонок.
– Я хочу, чтобы сюда прибыли самые красивые девушки королевства.
– Да, разумеется.
– И пусть твоя жена будет среди них.
После непродолжительного молчания Дракс ответил:
– Будет так, как ты хочешь.
Эдуардо усмехнулся:
– Ты больной сукин сын.
– Что бы ты сделал, если бы я сказал, что не отдам ее?
– Убил бы тебя и все равно сделал бы ее своей.
– Ну так в чем же дело? Возьми ее, но меня не убивай. От этого выиграют все.
– Оставить тебя в живых? Чтобы ты и дальше строил мне козни?
– Никаких козней! Я целиком подчиняюсь воле владыки.
– Кажется, у тебя еще есть две цветущие дочери?
– Да, ты прав.
– Ну, тогда пришли их тоже. Они будут прислуживать мне на пиру.
Дракс побледнел, но кивнул:
– В твоей власти взять все, что ты хочешь.
И начался пир и празднество среди захватчиков. Воинство Эдуарда буйствовало во всех городах по всей планете. Новые хозяева жизни были в прекрасном расположении духа. Они считали, что подопечные Дракса находятся в последней стадии общественной деградации, что не могло их не радовать.
Следующим решением Эдуардо было объявить людей Земли расой неприкасаемых – хотя их женщины со стороны пришельцев были очень даже прикасаемыми. Население Земли теперь признавалось низшим классом. Захватчики считали это очень смешным и жестоко издевались над простолюдинами.
Эдуардо был очень удивлен, что Дракс соглашается с таким положением вещей. Он спросил его:
– Почему ты безропотно сносишь такое унижение?
– Мой бог сказал мне, что такова моя доля.
Король Дракс и его подопечные быстро научились кланяться и гнуть спину перед Эдуардом и его воинами. Это была большая перемена в социальном поведении, но люди легко справились с этим.
Захватчики вкусили блага Земли и нашли их восхитительными. Они быстро привыкли к нежным и вкусным яствам, которые искусно готовил низший класс. Они пользовались услугами самых изысканных девушек, которых только можно было найти на Земле. Или утонченных юношей – кто предпочитал подобный способ удовлетворения. Они полюбили прекрасные вина, производимые на Земле.
И, наконец, они полюбили наркотики.
Эта Земля производила первоклассные наркотики. Они хранились в храмах, которые стояли на всех континентах, в каждом городе.
В культуре Земли наркотики использовались только как дары богу. Поэтому огромные их залежи были собраны в складах храмов, в свертках, коробках и бочках с аккуратными ярлычками, абсолютно готовые к употреблению. Там был древний гашиш, что зрел годами. Там были первосортные галлюциногенные грибы. Там был искусно обработанный опиум. Там была настолько забористая марихуана, что одного лишь воспоминания о ее запахе было достаточно, чтобы свалить человека с ног.
Эдуардо был в приподнятом настроении, когда попросил Дракса навестить его в своей личной опочивальне, которая когда-то была личной опочивальней Дракса. Там находились резная нефритовая ваза, старинный турецкий ковер и желтая камчатая кушетка, на которой Дракс и его жена, бывало, возлежали в лучшие времена. Как горько было об этом вспоминать! Дракс выкинул эти мысли из головы, вспомнив подходящее изречение своего бога: «Выбросить плохие мысли из головы сложно, но тот, кто постоянно в этом тренируется, обретает мастерство, благодаря которому способен поддерживать свое эго в равновесии».
Эдуардо пребывал в отличном настроении; к его бледным щекам прилила кровь, а в темных глазах загорелся огонь возбуждения.
– Ну что, вожак нищеты, – сказал Эдуардо, – у меня все прекрасно. Жизнь хороша, мой дорогой экс-король.
