невыносимый характер, его и вовсе можно было бы оставить в Стормхолле, но он сам рвался убивать.
– Лестно, что ты считаешь меня способной быть хозяйкой гладиатора, Джон, – усмехнулась Сандра, сложив руки на груди. – Но это не мое. Моя стезя – лошади. Наблюдать, как два мужлана полируют друг другу рожи, меня совсем не прельщает.
– Если ты хочешь выгодно продать этого раба, его все равно придется выставить на бой, – пожал плечами Джон и пояснил: – Желающих на Дьявола будет хоть отбавляй, только позови. Однако ни один из серьезных покупателей не откроет кошелек, пока не увидит бойца в деле. Это вопрос не только его навыка, но и умения работать именно на арене, для публики – своими ударами гладиатор должен отработать каждый пенни, который зрители потратят на билеты. Ведь половина всей кассы делится пополам между хозяевами бойцов. Если поединок закончится слишком быстро, если раб просто мужик, умеющий бить точно в висок и вырубать с одного удара, то он даром не нужен покупателям. Люди хотят зрелищ. А покупатели хотят увидеть, что он способен это зрелище устроить.
Сандра крепко задумалась: оказывается, арена устроена не так просто, как ей казалось. Это не элементарное побоище со ставками на выжившего, это целый театр боевых искусств.
– Что ж, если это правда поможет найти покупателя… Я согласна выставить Деона на бой до нокаута, – скрепя сердце выдавила она, в нарастающем сомнении кусая губу.
Однако это не устроило Джона.
– Этого мало. В рукопашной бьются сопляки и новички, там и ставки смешные – для работяг, пьющих пиво после смены на заводе. Тебе же нужно отбить триста тысяч, да хорошо бы с наваром. Такие деньги дают только за того, кто умеет красочно убивать на потеху толпе. Иначе можешь не рассчитывать даже на сотню.
Сандра захлопала глазами. В холле повисла тягучая тишина, пока Джон ожидал ее решения, а Полли переводила недоумевающий взгляд с мужа на подругу и обратно.
– Не понимаю, Санни, чего ты так боишься? – выдала она. – Это же Дьявол. С его послужным списком можно быть готовым задирать ценник в небеса и выбирать платья, которые купишь после поединка. Ну да, представление будет ужасное, но ведь можно и не приходить самой…
– Нельзя, – вдруг отрезал Джон. – Присутствие хозяина обязательно, на смертельный бой допускаются только рабы, свободные люди дерутся на боях низших ступеней. Задача господина – следить, чтобы бой проходил честно, и управлять гладиатором, если тот начнет самовольничать. Представьте себе отчаяние человека, который понимает, что проигрывает. Ему уже плевать на контракт – он может элементарно сбежать в попытке спастись.
Сандра с трудом проглотила ком в горле. Хватило секунды, чтобы представить обрисованную другом жуткую картину: двух псов в клетке, из которой выберется лишь один. Желудок скрутило тошнотой – зрелище наверняка безумно кровавое и жестокое.
Боже, неужели кто-то платит за то, чтобы увидеть подобный кошмар?
– Я… я не уверена…
– Санни, ты хочешь его продать или оставить в Стормхолле в качестве диванной подушки? – криво улыбнулся Джон и бодро заметил: – Полли ведь права, Дьявол ни разу не проигрывал. Я могу все организовать за тебя, выставить его в ближайший запрос на соперника, выбрать оружие, какое он пожелает сам. Даже приглашу знакомых из Лондона, Шеффилда и Йорка, которым такое интересно. Тебе нужно будет просто привезти его и посидеть в ложе для хозяев – можешь отвернуться и не смотреть. Зато избавишься от своей проблемы за пару часов, вот увидишь.
Звучало и впрямь неплохо, если не допускать мысли, что за ее спиной Деон будет кого-то методично разделывать на куски. Что он получит от этого удовольствие, графиня не сомневалась ни минуты, и что ее вывернет от одного запаха крови – сомнений никаких. Сидеть спиной точно ниже ее достоинства: не хватало услышать пренебрежительные шуточки лордов.
И Рори, который не упустит возможности и придет посмотреть поединок. Ублюдок наверняка считает, и не без оснований, что бывшая до сих пор думает о нем, потому и решила досадить ему ненужной ей покупкой. О, дорого бы она дала, чтобы взглянуть на его лицо, когда она выставит гладиатора на бой подобно мужчине с целью заработать! Истинных мотивов Рори все равно не узнать…
– Хорошо, – дрогнувшим голосом согласилась Сандра, наступив на горло собственным принципам. – Буду признательна, если организацию этого… сражения ты возьмешь на себя, Джон.
– Чудесно! – тот азартно хлопнул в ладоши. – Поверь, ты не пожалеешь – мы продадим твоего ручного монстра в разы дороже, чем ты его купила! И так далеко, что от него и духу не останется. Позвони мне, как только он выберет оружие, и я сразу оформлю заявку. Посмотрим, у кого хватит смелости выступить против Дьявола.
Кажется, Джона эта идея действительно захватила – а может, он давно мечтал лично поучаствовать в делах арены, но случая не представлялось. Так или иначе, от его воодушевления Сандре стало еще более тошно, и единственное, чего хотелось, – как можно скорее вернуться домой.
– Если это все, я, пожалуй, поеду, – пробормотала она, вспомнив, что Деон где-то в крыле для прислуги тормошит несчастную кухарку.
– Как, даже на чай не останешься? – разочарованно протянула Полли, а затем понимающе вздохнула: – Ну да. Теперь ты долго не захочешь пить у меня чай. Тогда, может, я сама загляну как-нибудь на файф-о-клок?
– Конечно, в Стормхолле тебе всегда рады, – немного натянуто улыбнулась Сандра.
Одевшись и попрощавшись с друзьями, она вышла на улицу с тревогой в сердце и головой, гудящей подобно улью с пчелами. Однако обдумать свое дерзкое решение не вышло – за рулем машины ее уже ждал Деон, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю. Без его помощи забравшись в кабину, Сандра тяжело откинулась на сиденье.
– Чего так долго? – недовольно проворчал раб, даже не посмотрев на нее. – Я уже все выяснил, пока ты там расшаркивалась с хозяйкой. И у меня есть новости.
– У меня тоже, – буркнула графиня. – Но ты первый.
– Итак… Ты была права. Твоя подруга и впрямь ни сном ни духом, а сделать подношение захотела сама кухарка. Но и она, по сути, ни при чем – иначе, как ты заметила еще вчера, вы бы с леди Трентон отравились во время чаепития. Отрава была добавлена только на тот противень с круассанами, которые предназначались тебе. Отдельно, уже в готовые. И в количестве, сильно превышающем тот пузырек, на который ссылается полиция.
– Кем? Кем добавлена? – с придыханием ждала Сандра продолжения, но Деон взял драматичную паузу, прежде чем оглянуться через плечо и криво усмехнуться:
– Без понятия. Возможность была у
