буду ценить каждую, проведенную с тобой, минуту, — как старый лис, заулыбался Маркус, наконец, вручив ей цветы.
Эле пришлось принять нежеланный подарок.
* * *
Маркус привез ее в экипаже прямо к берегу озера. Здесь росли высокие многолетние деревья, а пляж был усыпан желтым песком. Вдалеке виднелись очертания гор, верхушки которых покрывал вечный снег. Это было невероятное зрелище для Эли, ни разу в своей жизни, не видевшей гор.
Эля осмотрелась. Поверхность озера сверкала, как зеркало, под лучами солнца. Отдыхающие неторопливо прогуливались вдоль берега. Несколько парочек катались по озеру в деревянных лодках.
— Поедем, красавица? — подмигнул блондин, уверенно увлекая ее к свободной лодке.
«Поедем, красотка, кататься, давно я тебя поджидал», — вспомнила девушка старую песню о том, как героиня отомстила своему изменнику-бывшему.
Эля не боялась воды и неплохо плавала, поэтому последовала за ним в лодку. Чем быстрее закончится эта ненужная ей встреча, тем лучше…
Маркус уверенно взял в руки весла, Эля опустилась на сиденье напротив, завороженно наблюдая за темным слоем воды, расплескавшегося от движения весел.
— Ну, теперь расскажи, зачем приехала в Цэген, Эля? Интересное место, в котором еще обожают драконов… Ищешь что-нибудь? Полагаю, это связано с тем куском карты? Вам, искателям, не хватает еще какой-то части?
— Маркус, я не собираюсь ничего рассказывать. Вроде мы договорились, что тебя не будет волновать эта тема… а мы с Джином постараемся вернуть твою бумагу!
— Эля, но ради чего эти поиски? Если тебе и твоему охраннику не хватает денег на жизнь, и вы мечтаете о драконьем золоте, я могу поделиться деньгами… с тобой. Для моей жены мне ничего не жалко!
— Маркус, можешь просто не вмешиваться? И, причем тут жена, когда я согласилась лишь на роль друга?
Повисло неловкое молчание, во время которого налетел порыв ветра и осыпал Элю красно-желто-зелеными листьями. Листья были вытянутыми с острыми краями.
— Сейчас не осень, откуда красные и желтые листья? И даже синие? — удивилась девушка, доставая из волос, зацепившиеся за них листья.
Маркус бросил на нее быстрый взгляд, и заметил:
— Ах, оказывается чудо Цэгена — не сказки. Это листья приозерной королевской ивы. Говорят, она теряет листву каждый месяц, а ее листья бывают всех цветов радуги. Мило, верно?
— Очень, — обрадовалась смене разговора девушка.
Маркус вдруг остановил лодку и снова посмотрел на спутницу:
— Эля, а какие мужчины в твоем вкусе?
Девушка слегка растерялась, но, немного подумав, ответила:
— Надежные. Которые не бросят в беде. Заботливые. Те, кому интересна только я, а не другие женщины. Наверное, всё. А у тебя, Маркус, есть мысли об идеальной девушке?
— Она должна меня удивлять. Всегда, ведь мне быстро все приедается, — пожал плечами аристократ, доставая свиток из кожаной сумки, которая все это время висела у него на плече, и протягивая его Эле.
— Что это? — спросила девушка, разворачивая бумагу. И обомлела, рассматривая карандашный портрет. Собственный портрет. — Не понимаю?
— Пока ехал в поезде сюда, нечем было заняться. Думал только о тебе, вот и результат. В детстве мне говорили, что у меня талант. Только не было стимула развивать его. Если бы ты смогла попозировать мне, получилось бы гораздо лучше, Эля…
Девушка вздохнула и покачала головой. Впервые в словах Маркуса она почувствовала искренность. Но ей было совершенно некогда разбираться с его чувствами и проблемами.
Она протянула рисунок ему обратно:
— Спасибо, я тронута. Ты должен развивать свои способности. Но я не буду тебе позировать. Мне, правда, жаль.
Маркус заметно помрачнел, но портрет забрать отказался:
— Он — твой. Захочу, еще сотню таких нарисую. И, если снова сбежишь или исчезнешь, распространю их по всей стране. Ты от меня не спрячешься, Эля. Что скажешь?
Девушка грустно улыбнулась:
— Мне кажется, ты путаешь любовь с одержимостью, Маркус. А теперь правь к берегу, уже поздно.
Мужчина больше ничего не сказал, но выполнил ее просьбу. Зато его глаза стали холодными и печальными. Но здесь Эля ничем не могла помочь.
Глава 35
Букет гербер Эля вручила первой попавшейся женщине, выходившей из гостиницы. Девушка не собиралась оставлять лишнее напоминание о Маркусе в своем номере. Но, выкинуть портрет не поднялась рука. Все же де Триер-младший стал первым человеком, нарисовавшим ее. И неважно, какие цели он преследовал. Творчество прекрасно в любом исполнении…
Джин ждал ее в номере, без сил валяясь на кровати, в расстегнутой рубашке и легких штанах. Эля почувствовала, как на щеках выступил предательский румянец. Заметив вошедшую, Джин не потрудился застегнуться, лишь лениво взмахнул рукой:
— Привет, пахнешь цветами. Кто подарил?
— Представь себе, Маркус! Он следует по нашим следам, как охотничий пес!
— Похоже, ты сильно его зацепила, — задумчиво ответил Джин, — или он просто развлекается, продолжая следить за нами… Вот бы у меня была способность стирать память! Тогда Маркус оставил бы нас в покое. А то я все чаще задумываюсь об его убийстве…
— Надеюсь, это шутка?
— В каждой шутке есть доля шутки, — усмехнулся Джин, но вид у него был расслабленный, нисколько не угрожающий, и Эля махнула на его слова рукой. Она давно заметила, что, несмотря на ее первое впечатление об этом парне, он — хороший человек. И не сможет просто так убить другого.
— Как твоя работа?
— Устроился в лавку фруктов и овощей. Утомительно, но зато принес тебе персиков.
— По крайней мере, это лучше вчерашней подработки, где целый день ты чистил чужую обувь на улице. Такой здоровый детина, и чистит обувь… — Эля фыркнула и покачала головой.
— Да, мне повезло, что де Триер этого не видел. Долго бы смеялся. Эля, как дела в библиотеке? Есть повод для радости?
Девушка вздохнула и села на кровать:
— Пока ничего… зато много бесполезной информации. Ты ужинал?
— Нет, ждал тебя.
— Тогда, может, поедим, а потом я начну учить тебя грамоте? Мы все время откладываем, а это просто необходимо!
Джин недовольно поморщился:
— Все бы тебе работать и работать. Лучше посмотри, что я нам купил.
Джин щелкнул по кольцу, и в его руках материализовались две новенькие карнавальные маски.
Эля растерянно хлопнула ресницами:
— А это зачем?
— Завтра — первый день фестиваля пряников. Раз уж мы здесь, почему бы не посмотреть? Будут бесплатно раздавать напитки и печенье. А потом можно потанцевать на площади под светом специальных праздничных фонарей! Как тебе?
Эля с долей сомнения посмотрела на него:
— Ты уверен, что у нас есть время веселиться?
— Нельзя откладывать жизнь, Эля. Если мы не найдем дракона, то хотя бы не будем жалеть о своих последних днях. Ну как,
