ему что?
— Он позвал меня замуж, — ровно сказала Ис, присаживаясь рядом с девочкой, обнимая будто просто так, укладывая ее голову себе на плечо. Подмигнула заплаканной мордашке: — Но я пока думаю.
— А принц как же? — поразилась Кора.
— Да, принц — загвоздка, и не говори…
Исмея подобрала прутики одним за другим, отряхивая, протянула один Коре.
— Держи, — поправила ей волосы за ухо. — Все будет хорошо.
Тильда отложила дощечку, подобралась к котелку, помешала большой ложкой, зачерпнула — сначала понюхать, потом попробовать. Залезла в сумку, досыпала щедрой пригоршней каких-то трав. Попробовала еще раз, отчаянно дуя на дымящуюся паром ложку. Поймала взгляд Ис:
— Хочешь попробовать? — и улыбнулась коварно так.
А почему бы нет, в самом деле… Ис скользнула от бревна к костру на одно колено, хлебнула прямо из горячей деревянной ложки, обожгла небо, вдыхая вместе с супом кипяток и воздух. И все же…
— Ничего вкуснее не пробовала… — хмыкнула сестра. — Что ты там строгаешь?
— Узор друидов… В знак уважения к лесу. Он нам помог очень.
— И как это поможет?
— Это не поможет. Это значит, что мы благодарны. Я зарою у корней клена… Ис, — Тиль прошептала ей почти в ухо, — будь осторожнее с Тауроном и вообще… Лес повинуется Аяну. И не отпустит тебя просто так.
Ис поперхнулась. Политика — дело непростое, но… лес, подавиться ей домашним тапочком?!.
— Я попросила клены сохранять наши с тобой разговоры в секрете, но на бОльшую услугу мы пока рассчитывать не можем.
Это попахивает изменой. Ведь Аян клялся Империи. Не так рьяно, как пираты, но все же — договор он подписал. Он признал ее положение, а сейчас…
Таурон может заставить ее сделать что угодно. И клены Тильды не спасут. Нужно быть осторожнее…
Тильда приложила палец к губам. И кивнула на лес.
Голоса и хруст.
— Да тащу я, тащу! Чурбан, мог бы и лучше носилки заказать! — задыхающийся голос Квиллы.
— Барти! — вскакивает Кора, роняя свой прутик с давно растаявшим сыром в огонь.
Ис тоже вскакивает. Квилла и Таурон тащили его носилки — грубо сделанные, но… будто рожденные лесом. Он «заказал», да?..
Как же странно это все у друидов… Барти повернул голову к девочке. Пришел в себя! Радость затрепетала прямо где-то в ладонях.
Почему она всю жизнь думала, что ей все равно?.. Как же хорошо быть живой, на самом деле…
— Осторожнее, — буркнула Квилла, опуская носилки на землю.
Не то Таурону, не то Коре Мельварн. Пташка уже бросилась на колени перед Блэквингом — все еще белее собственных волос, те сейчас казались соломенными. Глаза мутные, губы потрескались… красные вспухшие царапины на лице.
Ис остановилась в шаге — казалось неудобным прерывать столь личный момент: Кора бухнулась на колени, схватила его ладонь, прижимая к груди, тихо плакала…
— Кора… не переживай… я буду в порядке…
— Барти…
— Сама-то цела? Сражалась ты… как тигр с острова Су!
Не шутовские ли нотки Фальке унаследовал этот бедолага-пират?.. Даже рассмеяться захотелось, потому что Кора чуть покраснела. Как это мило.
— Куда там… Ты и палкой мне взмахнуть не дал…
— Цитрусовое сняло первую боль, но потом будет хуже, — шепнула Квилла в качестве отчета, отвлекая императрицу. — Ему неделю хотя бы лучше не двигаться, даже на носилках. И спать побольше.
— Это лучшее лекарство, — вспомнилось Ис к месту.
Так лечат беглые принцы, что становятся королями.
— Кора… прости… я был груб.
— Барти! Мудрец тебя к себе прибери… Да разве это важно теперь?!
— Что… за мудрец?..
— Тот… что про вас предсказал. Что… ты придешь ко мне.
— А, Сваль.
Ис даже вздрогнула, услышав резкий голос Таурона:
— Без вариантов. У нас нет недели.
Квилла развела руками. Ох, имперские дела… Исмея подняла брови на друида:
— Хотите сказать, что я должна пускаться в дальнейший путь без своего телохранителя, Таурон?..
— Он свою функцию выполнил. Хотя и… не ваше имперское величество защищая.
— Я еще не получила ваших извинений.
— Мне жаль, ваше имперское величество, — Таурон неожиданно встал в позу, — но я не могу извиняться за то, что выполняю приказы своего короля.
— Твой король подчиняется Империи, то есть — мне.
— Я лично не давал клятвы Империи, ваше имперское величество. Как вы помните… мне пришлось даже отбывать за это срок в тюрьме.
При этом друид покосился на Квиллу Мель, а та прикрыла лицо ладонью.
— И вся эта дурость из тебя не выветрилась, чурбан…
— Как ты ни старалась со своими зельями. Я наконец вернулся в лес и вернул себе себя.
Ис стиснула зубы.
— Обсудим это позже и не здесь.
Нет смысла сражаться, когда у тебя нет ресурса. Она сама Миру говорила.
— Утром мы двинемся в путь, — сказал Таурон и закрыл тему, переключаясь на Тильду: — Тильда Эйдан? Думаешь, друид не узнает тебя в маске?.. Суп готов?
Исмея стиснула кулаки, переглянулась с Тиль: та лишь прикрыла веки на миг — дескать, не обращай внимания.
Она подумает об этом.
— А… императрица?
Исмкя вздохнула, шагнула к молодым.
— Снова ты о ней думаешь…
— Я клялся ее защищать… Кора.
— Я здесь, — присела Исмея рядышком с насупившейся мгновенно пташкой. — Герой… Как себя чувствуешь?
— Сносно… Вы не пострадали?
Ис усмехнулась, качая головой. Кора фыркнула и сложила руки на груди, отпуская ладонь неблагодарного Барти.
— Нас защитил лес. Мы же идем к королю друидов, Барти.
Бледное лицо Блэквинга подернулось тучей ответственности.
— Вы… меня оставьте. Я вас задерживать буду. А до солнцестояния…
— Я тебе оставлю, — хмыкнула Исмея. — Волкам на съедение? Сдурел, Барти Блэквинг?
Приложила ладонь к его лбу. Пылает, что твой костер.
— Квилла говорит, тебе будет хуже. Это пока цитрусовое действует… Мы что-то придумаем. А пока — отдыхай.
Если мятежный друид решит ее силой вести к Аяну, лес встанет на его сторону. И тогда — привет, корни, ветки и деревянная тюрьма. Значит… надо придумать что-то другое вместо простого имперского приказа.
— Но… — Барти попытался встать, но Ис обоими руками пригвоздила его обратно к носилкам за плечи.
— Это не обговаривается. Приказ Империи, — и она даже подмигнула. А Барти замер, совершенно растерянный, но храбриться прекратит. —
