становится все громче, они мечутся в воздухе, и у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что находится под ними.
Еще один люк. Он выглядит неуместно в чреве корабля, потому что сделан не из того же отполированного дерева, что и все остальное, а из резного обсидиана.
Совсем как двери Лунаэдона.
— Спасибо, — шепчу я блуждающим огонькам. Они одобрительно гудят и кружат вокруг меня, пока я наклоняюсь, чтобы прижать ладонь к ониксовому люку.
Как и двери дворца, магия отзывается на мое прикосновение. Она тут же исчезает, открывая взору зловещую лестницу. В отличие от крутых деревянных трапов на корабле, эта лестница широкая и высечена из камня. Она постепенно спускается все ниже, пока не поворачивает налево и не исчезает из виду.
Знакомая паника подступает к горлу — та самая, что начинается в животе и бурлит, пока не разливается по всем венам. Она готовит меня к тому, что будет дальше. За столетия жизни я научилась распознавать эту панику, и она не раз спасала меня от вражеских рук.
По ощущению липкого холода, скользящего по моей коже, я понимаю, что то, что ждет меня внизу лестницы, опасно.
Сердце Летума. Жизненная сила Сомнии.
Творение Вечного, порожденное мечтами, приключениями и магией. На мгновение я чувствую, как его горе глубоко проникает в мою душу, — как, должно быть, ужасно было наблюдать за тем, как мир, который он создал в ответ на свое одиночество, в конце концов отвернулся от него.
Когда-то остров был чем-то хорошим. Местом отдыха для тех, кто устал от реальности, возможностью еще хоть на мгновение задержаться в детстве. Возможно, Пэн тоже когда-то был хорошим.
Разве это не парадокс жизни? Оставаться верным себе вопреки течениям этого мира; держаться, пока прилив уносит прочь осколки твоей жизни?
Кем бы стал Пэн, если бы не был так долго одинок? Кем бы стала я, если бы мой отец был готов защищать меня так же, как он защищал Селию?
Вглядываясь в винтовую лестницу, я понимаю, что это уже не имеет значения — важно лишь то, кем я стану. Чем станет остров. Сердце моей магии всегда заключалось в возможности, и сейчас она бурлит во мне. Бесконечная и прекрасная.
Мой пульс замедляется. Мои плечи расслабляются. И я начинаю спускаться по лестнице.
Блуждающие огоньки плывут рядом со мной, и их тихое гудение — единственный звук, кроме шороха моих шагов и биения моего сердца. В моей жизни было много моментов, когда я ненавидела этот непрекращающийся ритм, но теперь он ведет меня вперед.
Все, через что я прошла, помогает мне сохранять спокойствие и ясность мыслей. Вот что значит всю жизнь учиться справляться с тревогой: когда приходит время действовать, ты уже представила себе худшее, что могло случиться. Ты перебрала в голове все возможные варианты, все исходы — и теперь тебя не пугает неизвестность, которая могла бы помешать тебе принять решение.
Вместе с блуждающими огоньками мы спускаемся в самое сердце острова. Кажется, что лестница уходит в бесконечность, спиралью спускаясь все ниже и ниже, а мир словно слегка отклонился от своей оси. Или, может быть, это я накренилась в тот день, когда попала в мир Нико. Мой мир, — с яростью думаю я. Что бы ни случилось, этот остров принадлежит мне. И я больше не позволю, чтобы у меня отняли что-то мое.
Я сказала Нико, что могу быть героем, но в моем сердце нет ничего героического, когда мои ноги наконец ступают на твердую землю. Во мне есть собственническая тьма, маниакальная любовь — это злобный эгоизм, который заставляет меня двигаться вперед. Потому что я готова на все, чтобы сохранить это удивительное место, мир, который дал мне силу и свободу.
Спустя несколько часов мы наконец достигаем скалы. Воздух здесь густой и влажный, он неприятно обволакивает мои легкие. Блуждающие огоньки плывут вперед, и у меня перехватывает дыхание, когда их тусклый свет озаряет вход в величественную пещеру. Я вхожу внутрь, поражаясь ее масштабам.
Пещера как минимум в двадцать раз больше Пасти Крокодила, возвышающегося над нами, и сверкает не только жутким синим светом, но и светом миллиона разных оттенков. Фиолетовые, синие, оранжевые и красные огоньки мерцают в неподвижных водах огромного озера, занимающего все пространство.
Следуя за блуждающими огоньками к кромке воды, я смотрю на водную гладь, и мне кажется, что еще один шаг — и я окажусь в свободном падении сквозь время и пространство. Огоньки уносятся прочь по поверхности воды и собираются на маленьком островке в центре озера. Его скалистые берега, сложенные из того же обсидиана, что и Лунаэдон, зияют и изгибаются, отдаленно напоминая череп. Крошечные феи зажигают свои огоньки между двумя одинаковыми арками, и кажется, что остров проснулся и открывает глаза, чтобы следить за каждым моим движением.
Вспоминаются слова Марины: под Индомнитусом, в колыбели смерти. Остров-череп должен быть сердцем. А значит, озеро — это кровь.
Я медленно вынимаю меч из ножен. Сердце бьется ровно, я провожу лезвием по ладони. Кровь выступает из неглубокого пореза и стекает по руке.
Сжав пальцы в кулак, я почти не чувствую боли, протягиваю руку над водой и сжимаю ее.
Ради Нико. Ради Летума.
Но что еще важнее, ради себя.
Ужасно знакомый смех эхом разносится по пещере, отражается от высоких сводов и обрушивается на меня, как удар в грудь. Я резко оборачиваюсь, крепко сжимая меч в здоровой руке, и вижу Доусона, прислонившегося к арке, ведущей в Индомнитус. Это единственный выход.
Он многозначительно указывает на озеро, его глаза блестят.
— Ну же, ну же. Не позволяй мне тебя прерывать, Уилла Дарлинг.
У меня кровь стынет в жилах, когда мое имя слетает с его губ, словно ледяной клинок. В нем нет той нежности, с которой Нико произносит мое имя, — оно разносится по пещере, словно предупреждение.
— Осмелюсь предположить… мой брат никогда меня за это не простит. Он точно умеет держать обиду.
Я скалю зубы и упираюсь ногами в пол, чувствуя, как в груди разгорается ярость. Я разорву Доусона на части, прежде чем позволю ему меня остановить, и буду наслаждаться каждым мгновением. За то, что он сделал с Нико. С Мариной. Со многими другими.
— Я уверен, что в списке его претензий к тебе есть вещи и поважнее, Доусон.
— Не знаю, — хмыкает Доусон, снова указывая на воду. — Мы оба знаем, как Николас наслаждается своими интригами. Если я тебя остановлю, это сведет на нет годы его работы.
Теперь, когда я знаю об их родстве,
