Кряжистые, низкорослые, с раскосыми тёмными глазами, они сильно отличались от жителей центральной части страны.
Это небесное создание смотрело на меня ярко голубыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц, держась при этом с достоинством настоящей леди.
Откуда здесь, в пустыне, этот восхитительный цветок? Она была похожа на чудесную розу в обрамлении простых ромашек. В девочке чувствовалась порода!
Взмах тонкой руки, кокетливо поправляющей косу на плече, и на запястье блеснул благородным металлом золотой браслет.
Неужели… именно эта малышка и есть невеста моего брата? Но она слишком мала для этого!
Я перешёл на магическое зрение, проверяя, есть ли у неё магия, сканируя ауру.
Магия была. Жаль только, что без специальных артефактов невозможно понять, что это за магия, но листочек с древа жизни, спрятанный у меня на груди, ясно давал понять, что это она.
— Вот, апа, как велели, я Мальву привела. А Лины нигде нет, — доложила Ильнура, задорно блестя раскосыми тёмными глазами, теребя на груди одну из десятка мелких косичек.
Мальва, красивое имя, очень ей идёт. Она и сама похожа на этот нежный, розовый цветок, — размышлял я, рассматривая девочку.
— Апа Фатима, вы меня звали? Что-то случилось? Вам Лина нужна? — Мальва обеспокоенно обратилась в старухе, сидевшей на лавке.
— Звала, милая. А где сестра твоя опять пропадает? Видишь, гость у нас. Из самой столицы прибыл.
Девочка, не стесняясь, заинтересованно осмотрела меня с головы до ног.
— Больной?! — не то спрашивала, не то утверждала она, — Сильно недюжный или подождать может? Лина ещё утром с Ратмиром за холмы коней погнали. Если что срочное, то позвать не долго.
— Здоровый он, по другому делу приехал! — ответила бабка.
— Здоровый или нет, это только Лина сказать может. А что за дело? — в голубых глазах сверкнула искорка интереса, но девчушка умело его скрыла за веером длинных ресниц.
— За невестой он приехал! — припечатала старуха.
— Отчего такой важный господин ищет супругу в далёких пустынных землях? Или в столице достойных не нашлось? — по розовым губкам скользнула шаловливая улыбка.
А она за словом в карман не лезет! Малышка нравилась мне всё больше и больше! Было бы ей побольше лет…
Только сейчас я понял, что здесь никто не обращает внимания на мою маску, не косятся с испугом или осуждением. Смотрят прямо, словно на моём лице не было этого черного куска кожи, выделанной лучшими столичными мастерами.
— Он не себе невесту ищет, а принцу! — пояснила старуха.
Глаза девчушки широко распахнулись:
— Неужто, самому принцу?
— Принц Себастьян объявил о начале королевского отбора, активировав специальный королевский артефакт, и тот указал, что одна из претенденток на роль будущей королевы находиться в вашей деревне, — пояснил я.
— Как интересно, — Мальва кокетливо затрепетала ресницами, — и кто эта счастливица?
Вот, что ей ответить? Что все признаки указывают на неё? Уж больно мала она на роль королевы, хотя, судя по сотворённому оазису, магия в девочке должна быть очень сильна!
— Для этого мне нужно увидеть всех женщин вашей деревни, — схитрил я, решив для начала узнать побольше о самой малышке.
Девочка окинула внимательным взглядом толпу женщин, толкущуюся неподалёку и снова посмотрев на меня, сказала:
— Так, почти все здесь.
— Почти не считается, — улыбнулся я, забыв, как на мою полуулыбку реагируют люди, но она нисколько не испугалась.
Ещё раз оглянувшись на жительниц села, она добавила:
— Здесь нет только моей старшей сестры Лины и тётушки Камилы.
— А мужчины в вашей семье есть? — вкрадчиво поинтересовался я. С мужчинами договариваться о предстоящей поездке в столицу было бы намного проще.
— Нет, только тётушка я и Лина, — изящно качнув головой, ответило это прелестное создание, — Тётушки сейчас нет дома, она уехала в соседнюю деревню, черный мор лечить. Мы с сестрой одни остались.
Старшая сестра. Значит, придётся договариваться с ней.
— Познакомишь меня с сестрой?
Мальва глянула на моего Беркута, который чуть поодаль спокойно пощипывал травку.
— А мы на нём поедем? — в голосе малышки слышалось восхищение.
— На нём, — я согласно кивнул.
— Красивый! Лина там, у холмов, — она подняла руку, указывая на горную гряду, в солнечных лучах снова блеснул ободок браслета.
Не смотря на всю свою природную нежность и грациозность, Мальва уверенно сидела на спине коня, как и подобает благородной деве, боком — по дамски. Я придерживал её рукой за талию, чтобы не свалилась. Девчушку пришлось сажать впереди себя, потому что она смотрела на Беркута такими восторженными глазами, что я не смог устоять, отказав ей в такой малости — покататься на моём жеребце.
Беркут шагал осторожно, словно понимая, какую ценность он везёт, и я заметил, как малышка украдкой погладила его по атласной гриве.
— Обычно они коней туда, на дальнее пастбище, гоняют, — Мальва указала тонким пальчиком чуть левее одного из холмов, куда вела широкая, протоптанная тропа. Видно было, что пользовались ею часто.
Решив скоротать время в дороге, я начал расспрашивать её о жизни в деревне:
— Как давно ваша семья живет здесь?
Девчушка задумалась:
— Лет шесть уже. А до этого мы жили в разных местах, но я плохо помню — маленькая была.
Это значит, что она всё это время жила среди кочевников, половину своей жизни уж точно! Тогда откуда эти манеры, розовое платье с рюшами? Вот бы взглянуть на её тётушку. Что-то мне подсказывает, что эта семья не так проста, а учитывая случившееся десять лет назад в Леонгарде — не одна ли эта из тех семей, которым в срочном порядке пришлось покинуть столицу, опасаясь за свою жизнь.
— А твои родители? Где они?
Мальва напряглась, я это явственно почувствовал по ставшей слишком прямой спине.
— Их больше нет. Я их совсем не помню!
— Прости, я не знал…
Это только утвердило меня в моём подозрении. Узнать бы ещё из какого она рода. Может удастся найти каких-то родственников. Возможно, вернуть имущество, если там ещё есть, что возвращать. Скорее всего, малышка не пройдёт королевский отбор невест, но я уже чувствовал себя ответственным за её судьбу. Я обязательно помогу ей устроиться в столице и пройти обучение в магической школе.
— Может, ты помнишь, из какого они рода? Твои родители?
Мальва отрицательно покачала головой, — тётушка Камила никогда нам не рассказывала, как мы жили раньше… до того, как попали сюда. Она не любит об этом говорить и сильно сердиться, если спросить… — девчушка замолчала и задумчиво затеребила браслет, скрытый под рукавом платья.
Несколько минут мы ехали молча, думая каждый о своём. Вероятно, скрываясь, малышке дали другое имя? Только так я мог объяснить эту нестыковку. Хотя,
