в любой момент прийти мне на выручку.
Мальва нехотя соскользнула со спины коня, незнакомец заботливо придержал её, чтобы не упала. Только когда сестра поравнялась со мной, и я задвинула её себе за спину, смогла облегчённо выдохнуть.
— Так кто вы, господин и что вам нужно в нашей деревне? — я подняла голову, вглядываясь в лицо этому странному мужчине. Кто он и почему прячет лицо за маской? Мы не боимся чужаков, но и доверять первому встречному тоже не стоит.
— Это гонец, из самого Леонгарда! — пискнула у меня за спиной Мальва.
— Из самого Леонгарда? — я, прищурившись, осматривала припорошенную пылью одежду, подмечая, примечая потёртые, но дорогие ножны, чем-то похожие на мои. Значит, он тоже неплохо владеет ножом.
— И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите меня к себе в дом? — ответил незнакомец. Полностью его лицо я рассмотреть не могла и сказать красивый он или нет — тоже, но голос у мужчины был приятный, с бархатистыми нотками. Он немного лениво растягивал слова — приём, которым обычно пытаются отвлечь внимание или успокоить собеседника.
— Может, и приглашу, — голова, почему-то, сама качнулась в отрицательном жесте. Я никак не могла понять, что я чувствую в отношении этого чужака.
— Лина, он по очень важному делу приехал! — попыталась замолвить за него словечко младшая сестра.
— А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, — посадив перед собой сестру, я сама уселась в седло и направила лошадь к деревне.
Когда проезжала мимо чужака, почти вплотную, совсем близко, ветер донёс до меня запах конского пота, древесного дыма, немного степной полыни и ни с чем несравнимый аромат крепкого мужского тела. Сама не осознавая, я прибавила скорости, чтобы скорее отвязаться от этого навязчивого запаха.
Чужак ехал позади, оставляя между нами небольшое расстояние, позволявшее мне чувствовать себя в относительной безопасности. В связи с этим мелькнула мысль: а не военный ли он? Хотя кого ещё пошлют в наши дальние земли, на границу с Пустошью?
Добравшись до деревни, отослала Мальву в дом, велев не выходить оттуда, пока не разрешу, а сама позвала незнакомца за собой, решив, что нечего ему делать в нашем доме, для него и лавочка во дворе сгодиться.
— Так, что у вас там за дело? — спросила я, садясь на нашу любимую лавочку под яблоней.
Мужчина вытащил из кармана свёрнутый в трубочку лист бумаги и положил передо мной на стол.
«Королевский указ» — прочитала я, развернув свиток. В документе говорилось, что принц Себастьян объявил королевский отбор и всем невестам немедленно надлежит явиться в королевский дворец.
Давно пора, принц уже шесть лет исполняет обязанности правителя страны, а порядка так и не навёл, может королева в этом поспособствует.
— Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?
— Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец, — гонец смотрел прямо на меня. Мне снова стало интересно, как он выглядит без маски. Что он прячет под ней? Почему скрывает своё лицо?
— И как же вы её узнаете? — мне стало любопытно, кого из нашей деревни он собирается везти в королевский дворец.
— В момент активации артефакта на запястье каждой невесты должен появиться магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.
— В чём это будет выражаться? — я едва удержалась, чтобы не потрогать странный браслет, не так давно появившийся на моём запястье. Последнее время он стал странно тяжёлым и уже начинал раздражать меня.
— Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.
Вот недотёпы! Активировали артефакт, а сами даже не удосужились узнать, как он действует. Браслет на запястье нервировал меня всё больше.
— Есть ещё какие-то приметы? Как можно найти эту невесту?
— Есть! Мы знаем её имя! — по лицу мужчины скользнула улыбка, из-за маски она казалась немного кривоватой и какой-то зловещей.
— И как же её зовут?
— Розалина! Пойдёмте пить чай, я стол накрыла! — одно из окошек дома приоткрылось, и из него выглянула Мальва, окликая нас. Вот, негодница! Велела же ей тихо сидеть в доме и не высовываться.
Обернулась к гонцу, теперь придётся приглашать его в дом. А почему у него внезапно так побледнела открытая часть лица?
Глава 9
Кристиан
Девушка обернулась ко мне, глянула так, словно хотела придушить на месте, но вместо этого натянуто улыбнулась и, изображая гостеприимное радушие, произнесла:
— Не желаете ли, уважаемый господин, выпить чаю?
— С удовольствием! — я поднялся с места, чтобы подтвердить свои намерения. В душе в это время происходило что-то непонятное. Я ругал себя за то, что только что чуть не совершил непоправимую ошибку, приняв одну девушку за другую.
То, что простительно другому, непростительно мне, человеку, возглавлявшему Тайную канцелярию. Две сестры и обе одарены магически. Я чувствовал это, не прилагая особых усилий. Жаль, узнать направленность магии девушек можно лишь при помощи специального артефакта, которые есть только в нескольких самых больших храмах и, конечно, во дворце.
На груди разливалось приятное, живительное тепло от листика, взятого от древа жизни. Он ясно указывал, что девушка, обладающая магией жизни находиться совсем рядом, только — которая из них?
Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы это была младшая из сестёр, хотя разум нашёптывал — это не так. Что именно дикарка является невестой Себастьяна.
Второй раз позволить себе ошибиться я не мог, а значит оставалось одно — проверить запястья девушек. Увидев браслет, я сразу пойму — есть ли в нём магия древа жизни.
Лина нехотя поднялась следом за мной, или теперь её правильнее назвать Розалиной? Входя в дом, девушка на мгновенье остановилась, у меня появилось чувство, что она передумала и захлопнет дверь прямо перед моим носом. Но этого не случилось, она шагнула вперёд, а я следом за ней.
Внутренняя обстановка дома приятно меня удивила, я словно попал в летний домик своих родителей, куда мы часто отправлялись на каникулах. Простота и одновременно изысканность сквозила в каждой детали. У хозяйки явно хороший вкус.
В доме царила идеальная чистота и витал тонкий аромат цветов. Неуловимо знакомый он щекотал ноздри, заставляя вдыхать его полной грудью. Так должно пахнуть в просторных дворцовых залах, а не в одном из
