а ты уже просчитываешь, как это использовать. Для тебя все — возможность, не так ли?
— Ты бы предпочел, чтобы вину на себя взяла его истинная убийца? — голос Мортуса оставался до бешенства спокойным. — Убитая горем девчонка, которая едва стоит на ногах, не говоря уже о том, чтобы защититься от всего пантеона?
— Не притворяйся, что это альтруизм, — огрызнулся я. — Ты веками хотел занять трон Олинтара. И теперь он удобно пуст, а ты «случайно» оказался здесь, чтобы заявить о своей причастности.
— Да, — просто ответил он. — Я хотел этого. Я работал ради этого. Разница в том, что я готов к последствиям, а она — нет.
Мне хотелось наброситься на него, назвать его мерзавцем и стервятником, которым он и был. Но глядя на потерянную в горе, не осознающую, какой политический ураган вот-вот обрушится на нее, Тэйс, я понимал, что он прав. От этого было только хуже.
— Остальные бросят тебе вызов, — сказал я, пытаясь найти дыры в его логике, хотя и ненавидел себя за то, что вообще рассматриваю этот план. — Ты и так угроза для традиционалистов. Если они подумают, что ты убил Олинтара…
— Они пойдут против меня, да. Но я — величина устоявшаяся. Могущественная. У меня есть союзники, ресурсы, столетия политических маневров за спиной, — он указал на Тэйс. — У нее нет ничего, кроме сырой силы, которой она не может управлять, и мишени на спине.
— Именно поэтому у нас есть союзники, которые…
— Сделают что, конкретно? — тон отца стал едким. — Будут охранять ее каждую секунду? Отбиваться от всего пантеона, когда те придут за ее головой? — он подошел ближе, и я увидел в его глазах тот холодный расчет, который так долго делал его вторым после Олинтара. — Все они бросят ей вызов, Зул. По одному или все сразу. И они победят.
— Тогда им придется пройти через меня. Каждому. Из. Них.
— Ты силен, сын мой, но не настолько. Одна Аксора могла бы…
— Могла бы попытаться, — мой голос упал. — Я залью этот храм божественной кровью прежде, чем позволю им коснуться ее.
Мортус долго изучал меня.
— Ты бы умер за нее.
— Без колебаний, — я погладил Тэйс по волосам, а она дрожала в моих руках. Мое прикосновение было нежным, даже когда слова стали ядовитыми. — Но я бы позаботился о том, чтобы забрать с собой как можно больше этих тварей. Начиная с того, кто первым к ней потянется.
— Романтичный жест. И такой же бесполезный, — его лицо потемнело еще сильнее. — Я не позволю другому богу ухватиться за эту возможность.
От его тона кровь застыла в жилах. Я инстинктивно крепче прижал к себе Тэйс.
— О чем ты говоришь?
— О том, что если я заявлю об этом убийстве, я должен быть достаточно сильным, чтобы удержать власть. Настолько сильным, чтобы никто не посмел бросить мне вызов, — он впился в меня взглядом. — Твой брак с Ниворой расколет лагерь традиционалистов. Даст союз, который мне необходим.
— Пошел ты на хер, — эти слова вырвались рыком. — Я не променяю жизнь Тэйс на цепи.
Тишина между нами затянулась, тяжелая от невысказанной угрозы. Когда он наконец заговорил, его голос был тихим и опасным.
— Тогда мне придется рассмотреть все варианты сохранения стабильности в пантеоне. Все до одного. Даже те, которых я предпочел бы избежать.
Глухое рычание вырвалось из моей груди.
— Ты не посмеешь.
— Я правил Дракнавором так долго, потому что делал то, что должно быть сделано, — просто ответил он. — Не заставляй меня доказывать это тебе сейчас.
Я поднялся на ноги, поднимая Тэйс вместе с собой, баюкая ее у груди.
— Ты бы убил невинную женщину? Женщину, которую твой собственный сын… — я не смог закончить. Не смог облечь в слова то, что она значила для меня.
— Чтобы предотвратить войну, которая уничтожит все, что мы построили? Чтобы помешать традиционалистам превратить этот мир в нечто еще более мрачное? — его глаза горели убежденностью. — Да. И ты это знаешь.
Тэйс слабо шевельнулась в моих руках, погруженная в свое горе, не ведая, что ее жизнью торгуют прямо над ее головой. Выбора не было.
— Ты ублюдок, — прошептал я.
— Да, — согласился он без тени эмоций. — Но ублюдок, который держит слово. Согласись на брак, и она будет жить под моей защитой. Откажись… — ему не нужно было заканчивать фразу.
Выражение его лица изменилось, проявив нечто более глубокое, чем холодный расчет.
— Я не откажусь от своей цели ради этого, Зул. Ни ради нее, ни ради тебя, ни ради чего-либо еще. Мы слишком долго работали, слишком многим пожертвовали, чтобы сейчас позволить хаосу все разрушить. Пантеон должен измениться. Старые порядки, жестокость, бесконечные игры за власть, они умрут вместе с Олинтаром. Но эти перемены требуют стабильности.
— Цель оправдывает средства? — каждый слог жалил тишину.
— Когда целью является мир, где детей не «собирают» ради божественной забавы? Где смертные не являются пешками в бессмертных играх? Да. Я совершал ужасные вещи, чтобы довести нас до этого момента. И, если потребуется, совершу еще более худшие. Потому что альтернатива неприемлема.
Он посмотрел на Тэйс, и на мгновение я увидел искреннее сожаление на его лице.
— Она не заслуживает того, чтобы оказаться втянутой в это. Но никто из нас не получает того, что заслуживает. Мы получаем то, что можем спасти из-под обломков.
Я посмотрел на нее, на мою яростную звездочку, которая выжгла себе путь в моем сердце, а затем снова на отца. В его глазах я видел правду. Он сделает это. Ради своего видения лучшего пантеона, ради предотвращения худшего, ради «высшего блага», которое он преследовал все свое существование. Он добавит ее смерть в свой список необходимых грехов.
Будущее, которое я себе представлял, разлетелось вдребезги. Все те украденные мгновения, ее смех, эхом отзывавшийся в Костяном Шпиле. То, как она бросала мне вызов, перечила мне, заставляла меня впервые в жизни чувствовать себя живым. Планы, в которых я едва признавался самому себе: показать ей потайные уголки королевства, наблюдать, как она обретает свою силу, и, возможно, однажды услышать, как она скажет, что тоже любит меня.
Все это обратилось в прах.
Потому что я любил ее больше, чем собственную свободу. Больше, чем любое будущее. Больше всего на свете.
— Я сделаю это, — тихо сказал я. Я прижался губами ко лбу Тэйс, вдыхая аромат звездного света и шторма, запоминая его навсегда.
В глазах Мортуса мелькнула гордость, и мне захотелось броситься на него.
— Даю слово. Она будет под моей защитой.
— Она стоит большего, — негромко добавил я, поудобнее перехватывая
