ее, когда она теснее прижалась к моей груди, ища утешения даже в своем сломленном состоянии. — Она стоит больше твоих амбиций, твоего «высшего блага», твоего идеального пантеона.
— Любовь делает дураков как из богов, так и из смертных, сын мой.
— Тогда я с радостью побуду дураком, — я посмотрел в ее пустые глаза, на женщину, которая никогда не узнает о связи, которую я выжег на своей коже, чтобы она всегда была в безопасности, чтобы я всегда мог ее найти. Она никогда не узнает, что моя душа привязана к ее. Что мое сердце обливается кровью из-за нее все сильнее с каждым днем.
Это была цена ее выживания. И я заплатил бы ее тысячу раз, даже если бы это означало вечно наблюдать за ней издалека, пока она принадлежит другому, лишь бы она жила, дышала и, возможно, когда-нибудь снова улыбнулась.
Мортус подошел к телу Олинтара, вокруг его рук начала собираться темная мощь.
— Мы должны сделать это убедительным. Раны должны быть такими, чтобы ни у кого не возникло сомнений в моем участии.
Магия смерти хлынула из его ладоней, просачиваясь в труп Олинтара. Кровь превратилась в смолу, мирное выражение лица исказилось в предсмертной гримасе агонии. Тени поползли под кожей, оставляя следы разложения, которые говорили о медленном, преднамеренном убийстве. Когда он закончил, Олинтар выглядел так, будто сама Смерть пытала его перед последним ударом.
— Его сущность переходит к ней, — сказал я, и голос сорвался. — Как именно ты планируешь объяснить это остальным, когда они придут? Они немедленно это почувствуют.
— Они что-то почувствуют, — признал отец с легким кивком. — Но это беспрецедентный случай. Тем более с одним из Двенадцати.
— А твое заявление, что ты убил его?
— Поверят, потому что они этого ожидают, — ответил Мортус расчетливым тоном. — Но сила… — он указал на Тэйс. — Все это лишь теория, конечно, но я не верю, что она перешла бы ко мне, даже если бы я нанес смертельный удар. Смерть и Свет фундаментально противоположны. Я несовместим.
— А она да, — сказал я, глядя на ее безжизненное тело. — Свет взывает к свету.
— Именно. Ее домен такой же, как у него. Сила естественным образом ищет ее, — его лицо помрачнело. — А значит, ей нужно будет быстро научиться подавлять ее. Скрывать то, чем она становится.
Я стиснул челюсти.
— В ее нынешнем состоянии? Она едва в сознании.
— Мы воспользуемся неизвестностью и хаосом вокруг всей этой ситуации. А теперь… — Мортус вытер руки. — Мы призываем остальных. Говорить буду я. Зул, не отходи от нее ни на шаг, но не кажись слишком опекающим. Нам нужно, чтобы они сосредоточились на мне, а не гадали о твоей причастности.
Я кивнул, крепче обнимая Тэйс. Она совсем обмякла, глаза были открыты, но не видели. Шок, горе и зарождающаяся божественная мощь — опасное сочетание. Я чувствовал, как сущность Олинтара оседает в ее костях, пытаясь перекроить ее в то, чем она никогда не хотела быть.
— Все будет хорошо, — прошептал я ей в волосы, мерно покачивая ее на руках.
— Тэтчер, — пробормотала она, едва слышно. — Мне нужно найти Тэтчера.
— Я знаю, звездочка. Я знаю.
После этого она больше не отвечала, просто смотрела в никуда, пока я ее держал. Ее тело было здесь, но разум отступил куда-то в безопасное место. Я видел такое раньше у жертв пыток: когда боли становится слишком много, разум просто… уходит.
Игра началась. И все, что я мог делать, — это держать ее и молиться силам более древним, чем сама молитва, чтобы где-то в этом сломленном сознании она все еще боролась за возвращение.
Но когда я чувствовал, как она лежит, безучастная и неподвижная, я осознавал правду.
Я тоже ее уже потерял.
Просто иначе.
Призрачная Победа

Две недели прошло с тех пор, как я вогнала клинок в сердце Олинтара. Две недели прошло с тех пор, как разрыв целиком поглотил Тэтчера. Две недели я просыпалась, на миг забывая, что его нет, а потом тонула в этом осознании снова.
Я стояла в тени на окраине Солткреста, низко надвинув капюшон, и смотрела, как цветные ленты танцуют на ветру. С площади доносилась музыка — те самые скрипичные мотивы, которые напевал Сулин, когда чинил сети. Играл Хенрик. Мимо пробегали дети, сжимая липкими пальцами праздничные сладости, их смех осколками стекла резал мне слух.
Они праздновали конец правления Олинтара. Завершение Подтверждения. Возвышение своего короля-спасителя.
Домик выглядел точно так же, как и несколько месяцев назад: выветрившаяся синяя краска шелушилась в тех же местах, а кривоватые ставни, которые Тэтчер так и не поправил, все еще висели под «пьяным» углом. Только теперь на веревке хлопало чужое белье. На заднем дворе, где мы когда-то тренировались на деревянных мечах, играл чужой ребенок.
Я прижалась к окну, дыхание затуманило стекло. Внутри женщина что-то помешивала на плите. За нашим столом, столом Сулина, сидел мужчина и учил мальчика завязывать те же узлы, которым нас учил отец. Ребенок от усердия высунул язык, а маленькие пальцы путались в веревке.
Жизнь просто заполнила пустоту, оставшуюся после нас. Как вода заполняет ямку в песке.
На площади, на месте старого колодца, возвели новый фонтан. Вода искрилась в лучах предзакатного солнца, дети брызгались, пока родители сплетничали и пили. Над головами растянулась тряпка с надписью «Свет свободы горит вечно».
Мне хотелось сорвать ее.
Вместо этого я подошла ближе к танцующим.
И тогда я увидела его.
Марел кружил рыжеволосую девушку в самом центре площади, оба смеялись над какой-то своей шуткой. Его руки непринужденно лежали на ее талии. Уверенно. Когда она сбилась с шага, он подхватил ее с той же мягкой силой, которой когда-то поддерживал меня. Та самая кривоватая улыбка, которую я когда-то обводила пальцами, расцвела на его лице, и он прошептал что-то, заставившее ее покраснеть.
Она была милой. Дочь рыбака, скорее всего.
Я ждала, что что-то почувствую.
Но я просто была за него рада. Я всегда знала, что он найдет кого-то, если я наберусь смелости уйти или отпустить его. Разорву силки, в которых эгоистично заставляла его томиться.
И вот я стояла у окна своей прошлой жизни.
Праздник вокруг продолжался, пока я пробиралась через деревню. Мимо пекарни, где Тэтчер воровал сладкие рогалики, всегда оставляя монеты, когда думал, что никто не видит. Мимо домика Лиры, где она перевязывала наши ссадины и никогда не спрашивала, откуда они взялись на самом деле. Мимо всех обломков жизни, которой больше не существовало.
Я
