в своей комнате, но за весь день мы с ним ни разу не столкнулись. Зато я не один час провела в компании Уиллоу, Лилы и Элси, которые устроили мне допрос с пристрастием, выпытывая, что произошло на тренировке с Рэем, отчего я весь вечер провела в постели. Я отбивалась, как могла, а когда в гостиной не осталось никого, кроме нас четверых, сдалась и, понизив голос, во всем призналась.
— Ты с ума сошла! Дуэль с Рэйнардом! — воскликнула Элси, а я умоляюще посмотрела на нее и приложила палец к губам. Уже тише она добавила. — Чем ты только думала?
— Вы не понимаете, мне очень нужно было победить!
— Но для чего?
— Мне нужна работа. — Мрачно ответила я.
— Но ведь боевиков всегда нанимают парами. — Уиллоу вопросительно посмотрела на меня.
— Только при согласии атакующего. — Напомнила ей Лила.
— И я сомневаюсь, что Рэй согласится после окончания академии работать со мной в паре.
Они замолчали. Каждый думал о чем-то своем.
— А если просто договориться с ним?
— Думаешь, Рэй вот так возьмет и уступит свое место какой-то новенькой девушке? Или согласится в будущем работать вместе со мной? — Я не заметила, как сама повысила голос. — Он ведь даже здесь против того, чтобы работать со мной в паре.
— Тогда тебе надо стать такой защитницей, чтобы он понял, что никого лучше ему не найти! — Уиллоу выглядела довольной собственной идеей.
— Но для этого надо, чтобы слаживание прошло идеально. Чувствовать друг друга на всех уровнях. Практически угадывать мысли напарника. — Элси внимательно посмотрела на меня. — Мэтр Тигернан уже давал вам задание пройти взаимодействие Ройстона?
Видя мой непонимающий взгляд, она пояснила:
— Это что-то вроде анкеты. Когда вы напарником остаетесь наедине и отвечаете на тридцать вопросов по очереди. Вроде того, какой для вас идеальный день, о чем вы сожалеете больше всего, и прочая ерунда. — Она махнула рукой. — Помогает лучше узнать друг друга и по уверениям мэтра ускорить слаживание.
— Первый раз о таком слышу.
— Значит, еще услышишь.
— И что, надо отвечать откровенно? — Я почувствовала, как вспотели ладошки. Мне совсем не хотелось делиться с Рэем самым сокровенным. А идеальный день на данный момент в моем понимании заканчивался моей полной победой над драконом и его капитуляцией.
— Иначе не сработает. — Пожала плечами Лила.
Мы снова замолчали. Уиллоу чему-то улыбалась, подняв взгляд к потолку, — видимо, вспоминала, как проходила это взаимодействие с Элаем. Лила хмурилась, а Элси отскребала миниатюрное пятнышко на платье.
Я уже хотела пожелать всем доброй ночи и уйти в спальню, когда дверь гостиной открылась, и на пороге возник Рэй. Три пары глаз тут же устремились ко мне, а я постаралась съежиться и стать невидимой. Но тщетно.
— Вот ты где. — Он окинул взглядом нашу компанию и сделал повелительный жест рукой. — Пошли, есть разговор.
24. Рэйнард
На следующий день после самой короткой в мире дуэли на нашем этаже неожиданно появился Ник. Он стоял на площадке перед лестницей с таким видом, будто сам не понимал, где находится.
— Ник? Хотел поговорить?
Зная нелюдимость друга, я решил, что у него появились новости для меня, раз он не стал дожидаться, когда мы с ним, как обычно, встретимся в столовой. Вот только сейчас он растерянно взглянул на меня, а потом вместо ответа на мой вопрос спросил сам:
— Рэй, кто это?
Я проследил за его взглядом. Чуть поодаль стоял Ноэль Экворд в обнимку с девушкой-целительницей. То ли Айлин, то ли Айрин, я не помнил ее имени. А вот Экворда знал хорошо. Четверокурсник, один из лучших среди своего курса боевик. Мэтр Тигернан говорил о нем, когда мы обсуждали мое будущее после того инцидента на практике. Его должны были внепланово перевести на наш курс и поставить мне в пару. Вот только он отчего-то отказался.
После того как мне в пару досталась Триша, я думал поговорить с ним и попытаться убедить изменить свое решение, но потом выяснилось, что мэтр отозвал предложение. Причиной была дуэль Экворда с каким-то парнем, которая закончилась отчислением последнего.
Иногда мне казалось, что за время моего отсутствия в академии произошло слишком много всего, во что даже не хотелось влезать. А сейчас вот и мой друг почему-то заинтересовался этой парочкой, которая, как мне казалось, была просто несовместима. Хотя Экворд со своей девушкой выглядели до тошноты влюбленными друг в друга.
— Экворд? Или целительница? — Я посмотрел на друга и понял, что ошибся. Внимательный взгляд Ника был направлен чуть в сторону от них. Туда, где стояла напарница Ноэля. — Ты про Оливию?
— Да.
— Четвертый курс, напарница Экворда, вроде бы неплохая защитница. Хотя однажды не справилась со своей задачей на тренировке, и Ноэль в итоге сильно пострадал. Так что не сказал бы, что очень хорошая. А что случилось?
— Оливия… — Повторил Ник задумчиво, тряхнул головой и посмотрел на меня. — Нет, ничего. Не видел ее раньше.
— Так ты вообще мало кого видел из наших. — Улыбнулся я, замечая, что Экворд бросил на нас с Ником пристальный взгляд. — Так зачем ты здесь? Есть новости?
— И да, и нет. — Ответил Ник. — По поводу нашего разговора…
— Давай-ка отойдем.
— Нет, не стоит. Ничего такого важного, к сожалению, у меня нет. Есть один вариант на примете. Но я не уверен, что он сработает.
У меня появилось ощущение, что Ник просто не хочет уходить отсюда. Он продолжал бросать задумчивые взгляды на Оливию, которая сейчас о чем-то болтала с Ноэлем и его девушкой.
— Но попробовать стоит? — Я попытался вернуть друга к разговору.
— Стоит. Мне понадобятся кое-какие ингредиенты и время. Около недели, а то и больше.
— Деньги? — Я знал, что в деле Ника порой приходится хорошенько опустошить кошелек, чтобы добыть какие-нибудь редкие травы. И прекрасно понимал, что нужно будет возместить все расходы.
— Нет, пустяки, — отмахнулся он. — Состав пусть и сложный, но из простых компонентов.
— А почему может не сработать?
— Потому что изначально он предназначен для усмирения, кхм… — Ник понизил голос. — … второй половины. А не для ее возвращения. Но это самое близкое из того, что я смог найти. Нужно поискать еще.
— Я понял. Что-то еще понадобится?
— Рэй, ты не думал, что ты напрасно держишь дистанцию, и практически не общаешься с адептами со своего отделения?
Я почувствовал, как брови поползли вверх. Затворник-Ник решил упрекнуть меня в том, что я мало общаюсь?
Я взял друга за локоть и отвел подальше в сторону.
— Ник, говори прямо, в чем дело?
— Кажется, мне очень хочется познакомиться
