— Она, наверное, уже мертва, — сказала Ира плоским, лишенным эмоций голосом. — Как мои сыновья. Как мой муж.
Я резко повернулась к ней.
— И вы будете прятаться здесь, как крыса, пока тело вашей дочери остывает? Что вы за мать такая?
Ира выпрямилась, ее царственная выправка осталась нетронутой даже в этой подземной дыре.
— Такая, которая выживает. Такая, которая проследит, чтобы эти язычники заплатили за то, что они сделали.
Я перевела взгляд с нее на Корделию; та стояла со вздернутым подбородком, несмотря на страх, заставлявший дрожать ее плечи. Они, вероятно, действительно выживут. Тараканы, обе.
Но Лайсе — маленькой и доверчивой Лайсе — нужен был кто-то, кто сделает больше, чем просто выживет. Ей нужен был кто-то, кто будет сражаться.
— Защищайте королеву и принцессу, — сказала я Дариусу; слова сочились горькой иронией. — А мне нужно найти сестру.
— Мирей, не надо, — Дариус схватил меня за руку, его хватка была мягкой, но настойчивой. — Пожалуйста.
На мгновение мне показалось, что я сейчас закричу — и не из-за нежности в его глазах или нашей общей истории. А из-за того, как он мог ожидать от меня, что я оставлю Лайсу умирать. Этот человек, с которым я разделила бесчисленное множество украденных моментов, наконец-то доказал, что совершенно меня не знает.
— Я должна ее найти, — сказала я; мой голос был надломленным, но непреклонным. — Ей всего три года, Дариус. Она одна и напугана, если она вообще еще… — Я осеклась. Я не могла закончить эту мысль. — Мне нужно идти.
Я вырвалась и оттолкнула стражника, который не предпринял реальных попыток меня остановить. Когда я вернулась на лестничную клетку, Дариус снова окликнул меня:
— Мирей!
Я остановилась, не оглядываясь.
— Будь осторожна, — сказал он. — И… если ты ее найдешь… приведи ее сюда. Я позабочусь о ее защите.
Я коротко кивнула, но знала, что не приведу ее ни к Дариусу, ни к ее матери. Я прослежу, чтобы она выбралась из этого дворца, даже если это убьет меня в процессе.
Я помчалась обратно к детской; отчаянная идея пустила корни там, где раньше росло только отчаяние. В момент шока и паники я не могла думать. Теперь же мой разум был острее. Во всех дворцах были свои секреты, потайные пространства, забытые ходы, и никто не знал покои Лайсы лучше меня. Если она избежала первого нападения, если она вспомнила наши игры в прятки, я знала, где она будет прятаться. Надежда была опасной роскошью в эту ночь кровопролития, но я все равно за нее цеплялась.
Во дворце стало тише — тишина, которая пугала больше криков. Она означала, что убийства почти закончились, что выживших осталось немного. Я прижималась к стенам, ныряла за гобелены и задерживала дыхание, когда закованные в броню сапоги маршировали мимо пересекающихся коридоров. Один раз я замерла, когда двое ноктарских солдат тащили сопротивляющуюся служанку в сторону главного зала. Я могла бы окликнуть их, отвлечь, возможно, спасти ее. Вместо этого я оставалась в укрытии — моя миссия была слишком важна, чтобы ею рисковать. Ее глаза встретились с моими всего на мгновение, когда ее протащили мимо моего укрытия. Этот обвиняющий взгляд я унесу с собой в могилу.
Когда я снова добралась до детской, тело няни оставалось там же, где я его оставила, хотя теперь ее кожа приобрела восковую бледность, которая следует за смертью. Я обошла ее, стараясь не тревожить ее последнее достоинство. Окровавленная кровать все так же доминировала в комнате, и ее багровое послание не стало менее ужасающим от того, что я видела его во второй раз.
— Лайса, — прошептала я так тихо, что услышать мог только тот, кто прислушивался. — Лайса, это Мирей.
Ответа не было. По правде говоря, я его и не ожидала. Если она здесь, то слишком напугана, чтобы откликнуться просто на голос.
Я методично двигалась по комнате; мои глаза сканировали стены в поисках той неуловимой неправильности, которую даже я иногда пропускала.
Вот, в углу, наиболее удаленном от двери, участок деревянной обшивки, который не совсем совпадал с остальными. Это был наш секрет, Лайсы и мой. Тайное убежище, которое я обнаружила несколько месяцев назад — возможно, забытый проход для слуг или недосмотр строителей. Я показала его Лайсе во время одного из наших дневных визитов, сделав его нашим особенным укрытием: выложила подушками и запаслась сладостями и мелкими сокровищами. Я показала ей, как туда попасть, заставляя тренироваться, пока ее крошечные пальчики не научились безошибочно находить потайную защелку.
— Принцессе нужны свои секреты, — говорила я ей, даже не представляя, что однажды эти слова могут спасти ей жизнь.
Я опустилась на колени возле стеновой панели и прижала пальцы к декоративному молдингу, нащупывая небольшое углубление, которое должно было освободить защелку. Мои руки дрожали так сильно, что я дважды промахнулась, прежде чем механизм наконец щелкнул, и панель подалась внутрь с тихим шорохом дерева о дерево.
Меня встретила темнота. Я наклонилась вперед, вглядываясь в черную пустоту крошечной каморки.
— Лайса? — прошептала я, и мое сердце колотилось так громко, что я боялась, оно заглушит любой ответ.
— Лайса? — позвала я снова, уже громче. — Это Мири. Ты там?
Слабый шорох из темноты. Затем, так тихо, что я почти не расслышала:
— Мири?
Мое сердце едва не разорвалось.
— Да, это я. Теперь можно выходить, здесь безопасно.
Снова шорох, а затем в щели показалась крошечная ручка, за ней — маленькое личико, перепачканное пылью и слезами. Лайса моргнула, глядя на меня; ее медово-золотистые кудряшки примялись с одной стороны, подол ночной рубашки был порван. Она выглядела невероятно маленькой и хрупкой, но живой. Восхитительно, чудесно живой.
— Мири, — повторила она; ее голос теперь звучал ровнее. — Пришли плохие люди.
Я сгребла ее в охапку, прижимая к груди, где бешено колотилось сердце от облегчения и остаточного страха.
— Я знаю, милая. Я знаю.
Она отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть на меня снизу вверх; ее маленькое личико было серьезным в лунном свете, когда она положила обе ручки мне на щеки.
— Я спряталась, — сказала она. — Как в нашей игре. Я старалась быть смелой, как ты.
Рыдание застряло у меня в горле.
— Ты была очень-очень смелой, — выдавила я, приглаживая ее спутанные кудри. — Самой смелой во всем Варете.
— Няня велела мне бежать, — продолжила она, ее глаза были широко открыты и серьезны. — А потом пришел тот человек, и… — Ее голос дрогнул, маленькие ручки вцепились в мой халат. — Я побежала, как она сказала. Я вспомнила про наше тайное место.
— Ты все сделала абсолютно правильно, — сказала я, целуя ее в лоб. — Абсолютно правильно.
Я стояла с Лайсой на руках, ее легкий вес был драгоценной ношей. Она обхватила меня ручками за шею, а ножками за талию, цепляясь, как маленькая обезьянка. Ее тело дрожало, прижавшись к моему — начинал сказываться запоздалый шок от того, чему она стала свидетельницей.
— А где папа? — спросила она. — И мама? И Делия?
Я замялась. Как я могла объяснить, что ее мать спасала себя и бросила своего младшего ребенка на произвол судьбы? Что Корделия заботилась только о себе?
— Они тоже прячутся, — сказала я наконец. — Но нам нужно найти для тебя место побезопаснее.
Лайса кивнула мне в плечо, полностью доверяя мне. Я не могла, не имела права снова ее подвести.
Я выглянула в детскую, затем в коридор за ней. Во дворце по-прежнему стояла нервирующая тишина, но я знала: это была тишина оккупации, а не запустения. Люди Варета будут закреплять свой успех: захватывать ценности, подсчитывать пленников. Времени у нас было в обрез.
— Теперь нам нужно быть очень тихими, — прошептала я Лайсе. — Как тени. Ты сможешь быть со мной тенью?
Она кивнула с серьезным личиком.
— Я могу быть самой лучшей тенью.
— Вот моя храбрая девочка.
Я двинулась в путь с Лайсой на руках; мои босые ступни бесшумно ступали по камню, который казался льдом для кожи. Сейчас, когда на кону стояла безопасность Лайсы, подобные неудобства казались до смешного ничтожными.
