Айна Наурас!
— Что-то ваша шляпа-невидимка не работает, — прошипел мне в спину Финн Сормус. — Идите и скажите своим подругам, чтобы вели себя прилично и не буянили.
— Почему я? — возмутилась так же шепотом под придирчивыми взглядами невест. — Они меня не послушают.
— А кто еще? Сделайте вид, что вы это, ну как будто старшая наложница, — шептал мне князь Сормус, ведя к ступенькам крыльца. — А я вам шубку подарю для солидности. А то скоро холодно станет.
Ладно. Пять минут позора, зато шуба моя. Расправила плечи и подняла голову.
— Дорогие невесты! От лица Северных стражей и князей Вальхейма приветствую вас в Зельберге. Как вы уже знаете, в замок Четвертого стража отправится только дюжина претенденток на роль его супруги. Поэтому отбор начнется прямо сейчас. Специальная комиссия будет оценивать, насколько вы тактичны, доброжелательны и неконфликтны, а также другие параметры, о которых вам будут говорить перед испытанием.
Невесты принялись возмущаться вполголоса, а Ванга, которая осознала, что я — это все-таки я, а не мой бесплотный дух, не выдержала и заверещала первой:
— Да как ты смеешь, нелепая выскочка!
— За поведение и поступки, которые соответствуют высокому званию супруги князя Вальхейма, вам будут выдаваться… снежинки, — делая вид, что не слушала выкрика, продолжила я. — А за порочащее и недостойное поведение будут сниматься баллы. Количество полученных снежинок мы пропишем в специальных сертификатах, которые вы сможете обменять в местных лавках на уникальные товары местного производства.
Наверное, моя речь была слишком сложной и девушки ее не поняли, потому что они зашумели недовольно и начали выкрикивать разные гадости. Я посмотрела на распорядителя, мол, я сюда не рвалась, унимай своих подопечных. Он попытался призвать дам к порядку, но с подачи моей сестренки, которая уже обзавелась подпевалами, те продолжали скандалить.
И тогда на нас внезапно налетел порыв холодного ветра, заставив всех поежиться, как тогда в доме князя Эйнара, и в воздухе замерцали… снежинки. Серебристо-синие, они переливались на солнце ярче драгоценных камней. Все замолчали и уставились на это чудо в немом изумлении. И тогда в полной тишине снежинки подплыли к девушкам, что спокойно стояли в стороне, и опустились им в руки.
Вообще идея вручать снежинки пришла мне в голову только что, просто начислять баллы показалось как-то скучно, а тут север и все такое. Так что это показалось мне весьма уместным. Я даже предположила, что вырежу их из бумаги и попрошу Лин поставить что-то типа печати, чтобы нельзя было подделать, но то, что получили невесты, было во много раз лучше. Они и вау-эффект произвели, и девиц заставили заткнуться. Не знала, что Финн способен на такое чудо. Бросила на мужчину признательный взгляд, но тот стоял с сосредоточенным и независимым видом, как и полагается охраннику.
— Первые снежинки уже вручены, с чем я и поздравляю получивших их участниц. Напомню, что Север славится своими мехами, чудодейственными средствами для красоты и молодости, лечебными настоями и драгоценностями. Все это, а также еще множество нужных и полезных вещей вы сможете приобрести в лавках за заработанные снежинки, — сказала я.
Тут внимание злобных горгулий окончательно переключилось на обладательниц снежинок. И пока не началась драка, я добавила:
— На первый раз штрафные баллы начисляться не будут, но в следующий раз подобное поведение не останется без внимания. А сейчас я прошу всех проследовать в свои комнаты, отдохнуть, привести себя в порядок и подготовиться к встрече с одним из князей Вальхейма. А кто это будет, узнаете чуть позже.
Я мило улыбнулась и, поддерживаемая за руку Финном, спустилась вниз.
Меня тут же окружила охрана из рослых бородатых мужчин и провела к нашей с Линнеей карете. Девочка уже ждала меня там.
— Ты так здорово все придумала, Айна. Собирать снежинки — это так весело! — сказала она.
— Ладно снежинки, пусть собирают, но зачем вы пообещали им встречу со мной? — рядом с Лин на сиденье сел ее отец.
Глава 26. Первый Страж
Лин тут же перебралась на колени к князю и обняла его.
— Неправда, я про вас ни слова не сказала, — возразила я. — Я вообще-то предполагала, что отдуваться будет Финн. Вы же все сбежали и оставили его одного разгребать ваши проблемы.
Мужчина на меня таким взглядом посмотрел, что я снова почувствовала, что холод может не только замораживать, но и обжигать.
— Папочка, — сказал ребенок, прижимаясь к суровому бородатому типу в одежде охранника, — Айна права. Они все это придумывали вместе с дядей Финном. И я тоже им помогала! Мы — команда. А ты сбежал.
Я потупилась. Ну откуда я могла знать, что Лин послушает мои слова, которые я в сердцах сказала ее няне. Что даже ребенок помогает нашей команде, в то время как жених самоустранился.
— В любом случае, говорить за других не стоило, — заявил мужчина. — У нас могли быть свои планы.
А у меня выбор был?!
— Дамочки в ожидании встречи будут заняты собой, а не кознями. Это единственная причина, почему я сказала о том, что их ждет. Но вы правы, и в следующий раз я промолчу, — не стала спорить я. — Я могу идти?
— Нет. Вы заварили эту кашу со снежинками, вам и расхлебывать. Сейчас отправимся домой, и вы там все нам расскажете, — сказал тип и велел кучеру трогаться.
Нормально, сначала свалить, а потом отчет требовать? И где Финн Сормус, зараза, который заверял, что жених дал добро на любые действия?
* * *
Успокоится после общения с Эйнаром Вормусом мне удалось с заметным трудом. При этом я никак не могла понять, как ему удается за считанные фразы вывести меня из душевного равновесия. Всю дорогу он молча прожигал меня взглядом, а я делала вид, что мне очень интересны улочки, проплывающие за окном.
Они, кстати сказать, действительно были очень красивы. Жители постарались и украсили свой город к приезду княжеских невест фонариками и гирляндами из еловых веток. Получился почти Новый год.
Наконец, мы приехали на место, и Эйнар Вормус вспомнил о галантности. Он вышел первым и, подхватив на одну руку дочку, вторую подал мне. Линнее не три годика, но мужчина спокойно держал ее на одной руке, а я впервые в жизни почувствовала себя одновременно кем-то вроде Золушки и Дюймовочки.
А потом мужчина сказал, что желает поговорить со мной и будет ждать в кабинете. Пришлось идти, хотя было страшно и неуютно, я отлично помнила, что произошло здесь в прошлый раз.
— Госпожа Наурас, я хочу извиниться за то, что, стараясь
