не знает, как такие вот отставные дамы пытаются через якобы дружбу с соперницей снова втереться в доверие к венценосной особе. Агата легко нашла и указанный в записке фонтан, и диагональную дорожку, уходившую вглубь парка, и уверенно направилась в ту сторону.
Однако, когда она свернула с дорожки к видневшемуся за кустами живой изгороди стеклянному павильону, тому самому розарию, то к своему удивлению и недоумению обнаружила там вовсе не принца.
– Леди Агата, доброго дня, – князь Ридгер широко улыбнулся, отсалютовал ей бокалом, наполненным вином, и отпил из него глоток.
А татуировку на плече Агаты тут же закололи сотни иголочек, указывая на то, что кто-то самым наглым образом пытался прямо воздействовать на девушку.
Во дворце, чуть ранее.
Илларис надеялась, что никто не обратит внимания на то, как стремительно она покинула столовую – ей надо было успеть всё подготовить в краткие сроки. Однако один человек всё же не дал леди спокойно уйти из залы: пальцы графа да Санно сомкнулись на локте дочери.
– Илли, ты помирилась с невестой? – вполголоса требовательно спросил он, поймав Илларис почти у выхода из столовой.
– Отец, я всё сделаю, – она быстро улыбнулась ему, краем глаза заметив, что князь с сестрой неторопливо направляются к дверям. – Пожалуйста, я спешу, а тебя принц ждёт! – настойчиво произнесла леди, потянув руку из хватки графа.
– Хорошо, – он отпустил локоть Илларис. – Но смотри, не наделай ошибок.
– Да, да, – нетерпеливо отмахнулась графиня и поспешила дальше.
Неприятным открытием оказалось, что теперь она не могла войти в левое крыло, где раньше находились её покои, выделенные Ричардом. Значит, его высочество перед приёмом успел внести изменения в охранный контур. Бросив на неподвижных гвардейцев хмурый взгляд, Илларис поджала губы и развернулась, спеша обратно в правое крыло. Там, в общей библиотеке, есть письменный прибор, то, что ей сейчас требуется. Добравшись до нужной комнаты почти бегом, Илларис быстро набросала две записки, и к одной из них приложила ладонь, прикрыв глаза и сосредоточенно сдвинув брови. Под пальцами женщины буквы на бумаге задвигались, перемещаясь, вытягиваясь и изменяясь, и вскоре строчки были неотличимы от тех, которые написал бы Ричард своей собственной рукой. Илларис удовлетворённо кивнула и улыбнулась, сложив записку, потом поспешила в одну из гостиных и вызвала служанку. Та явилась к её счастью быстро.
– Передай леди Агате в руки, – графиня строго посмотрела на горничную и добавила на всякий случай. – Его высочество попросил меня проследить.
– Конечно, миледи, – служанка присела и взяла записку.
Послание князю Илларис решила передать лично, уж на первый этаж, туда, где в левом крыле располагались покои гостей, доступ ей вряд ли закрыли. Скорее всего, так просто в комнаты не попасть, но графине это и не надо было. Она миновала всё тех же молчаливых гвардейцев, с независимым видом прошла мимо нескольких общих гостиных, в которых царило оживление – свита гостей знакомилась между собой, – и свернула в коридор, где находились личные покои короля Шианары и князя Ридгера. Илларис хватило соседства за столом, чтобы успеть изучить энергетику последнего, поэтому она без труда нашла отведённые ему комнаты, уверилась, что хозяин ждёт в них, огляделась, чтобы не оказалось свидетелей её поступка. Потом графиня присела, подсунула листок под дверь и поспешно удалилась в сторону кухни. Осталось совершить последние приготовления, и дело сделано.
На кухне царила суматоха, было шумно, душно, витало множество запахов готовящейся еды. Илларис проскользнула вдоль стены и поймала пробегавшего мимо поварёнка.
– Принеси мне вино и фрукты, живо! – приказала она, дождалась торопливого кивка и присела на стоявший у небольшого стола стул.
Поварёнок справился быстро, и бутылка к радости Илларис уже оказалась открытой. Она величественно кивнула, взяла поднос с едой и питьём и вышла из кухни. Выбрав пустое помещение недалеко, она юркнула туда, торопливо вытащила пузырёк из-за корсажа и накапала несколько капель жидкости в вино. На губах графини зазмеилась довольная усмешка, в глазах вспыхнул хищный огонёк, и женщина спрятала флакончик обратно.
– Ну, ваша милость, не подведите меня, – пробормотала она и снова взяла поднос.
Добравшись до парадных покоев, она вновь вызвала служанку и приказала отнести поднос с вином и фруктами в ту беседку рядом с розарием, где князь должен был встретиться с этой невестушкой. Дальше оставалось лишь ждать, что Илларис и сделала, устроившись в комнате рядом с входом во дворец и время от времени поглядывая в окно, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Графине казалось, это обязательно произойдёт, интересное, пока её отец вместе с Ричардом и гостем из Шианары решает государственные вопросы.
Глава 12
Шагая рядом с герцогом, Оливия пыталась избавиться от противного чувства вины по отношению к сестре. Почему-то казалось, та не слишком обрадовалась известию, что младшая отправляется на прогулку с другом Ричарда. Тихонько вздохнув, Лив снова прокрутила в голове краткий разговор с Агатой, глядя под ноги и погрузившись в размышления. Конечно, сестра хорошо умела держать лицо, но Оливия слишком хорошо её знала, чтобы обманываться: недовольство во взгляде Агаты она заметить успела.
– Мне кажется, моя сестра обиделась, – пробормотала Лив, пока они спускались по широкой лестнице на первый этаж.
– Вот как? Почему вы так думаете? И на что могла обидеться ваша сестра? – Оливии показалось, в голосе Деннера проскользнуло веселье.
Она покосилась на спутника и убедилась, что права – на его губах играла лёгкая улыбка.
– На то, что вы пригласили меня прогуляться, – со свойственной прямотой ответила Лив и чуть нахмурилась – почему-то в обществе его светлости она чувствовала себя куда свободнее, чем с тем же Ричардом. – Чему вы радуетесь?
Герцог бросил на неё взгляд, искрящийся серебристыми звёздочками смеха.
– Оливия, я же предложил ей пойти с нами, она отказалась, – заметил он. – Так что, на кого вашей сестре обижаться, так только на себя и своё упрямство, – улыбка Деннера стала шире, он подмигнул Оливии.
Она всё равно не понимала радости спутника и потому поспешила перевести разговор на другую тему.
– Зачем вы пригласили меня, ваша светлость? – поинтересовалась она, выходя вслед за Деннером из дворца.
– Можно без титулов, Оливия, – поправил он девушку. – Зачем пригласил? А вы предпочли бы встречу с его величеством Ролином? – светлая бровь Дена выгнулась, а в голосе проскользнула ирония.
– Он был слишком настойчив, – Лив поёжилась, вспомним соседа по столу. – Не думаю, что прогулка с ним оказалась бы приятным событием в моей жизни.
– И правильно, – спокойно отозвался Деннер, сворачивая на одну из дорожек парка. – Ролин, знаете ли, слишком любит женское внимание, – мягко намекнул он,
