их маленькие лапки стучали по твердой древесине.
У меня с собой была только одна сумка, и она была перекинута через плечо, поэтому я потащила ее в гостиную, которая находилась сразу справа от главного фойе. Я намеренно избегала смотреть на глубокое черное пятно, оставшееся на полу под лестничной площадкой. Еще не время было думать об этом.
Каждый предмет мебели был покрыт белыми простынями, которые пылились уже десять лет. Тетя Сара никогда не бывала в этом доме, и по очевидным причинам мы не держали садовника или горничную. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поставила свою сумку на пол у огромного камина. Внутри была груда гнилого дерева и старого пыльного пепла.
Это было похоже на могилу, в которой не было ничего, кроме пыли, пауков и теней. Мне нужно было развести огонь, потому что я ни за что на свете не собираюсь спускаться к котлу сегодня вечером.
Я решила исследовать окрестности, вместо того чтобы стоять как идиотка и пялиться на облупившиеся обои, поэтому направилась обратно тем же путем, каким пришла. Когда я приблизилась к входной двери, я взглянула туда, где Кайл стоял на перилах, глядя на меня сверху вниз. Его глаза немигающе светились в темноте. Кевин присоединился к нему, мяукнув один раз, когда я открыла дверь навстречу порыву прохладного ночного воздуха.
Оставив дом позади, я пошла по длинной дорожке, которая раньше была выложена тщательно выложенной каменной мозаикой, а теперь превратилась просто в длинное ложе из мягкого мха, ведущее к беседке и эллингу. Туман клубился вокруг моих лодыжек, перекатываясь и кувыркаясь, смешиваясь с холодным дыханием, которое я выдыхала сквозь стучащие зубы. Сегодня вечером было не по сезону холодно — холоднее, чем имел право быть Юг.
Беседка раньше была красивой. Когда-то она была девственно белой, с железными перилами, которые вились, как покрытые листвой виноградные лозы, обрамленные решеткой, на которой раньше цвел жасмин. Теперь краска на нем облупилась, обнажив гниющее дерево под ним, дыру в одной из трех ступенек наверх и испанский мох, свисающий с осыпающейся крыши. Предположу, что это все еще можно считать прекрасным, как и все мертвые вещи, если знать, как их ценить.
Беседка примыкала к краю болота, откуда еще одна лестница вела к небольшому причалу, на котором мы с отцом обычно сидели, пока он рисовал по вечерам. Мы сидели там часами, пока светлячки не вспыхивали над зеркальной водой, а над головой не мерцали звезды. Мама и Магнолия сидели в беседке, пили сладкий чай, разговаривали о мальчиках, городских сплетнях и любых предстоящих светских мероприятиях, которые их волновали.
Я перегнулась через перила, опершись на предплечья, и уставилась на ту же самую зеркально-темную воду, и внезапно у меня возникло странное желание броситься вниз и посмотреть, что произойдет. Хотя я бы не стала. Это было бы чертовски просто.
Вместо этого я скинула туфли, ухватилась рукой за прогнившую деревянную балку рядом со мной и подтянулась, пока не оказалась на перилах из кованого железа. Холодный ветер трепал мои длинные седые волосы, когда я достала из кармана косяк, а из другого зажигалку и прикурила, балансируя на перилах. Я расхаживала взад-вперед, затягиваясь горящими угольками дыма, от которого у меня кружилась голова, мне это нравилось.
По воде пошла рябь, и я пошатнулась от этого шума. Я ухватилась за балку, покачнувшись в сторону, смех слетел с моих губ, когда я бросила остатки травки в болотную воду.
— Это за счет заведения… — пробормотала я, услышав журчание воды. Там, откуда это взялось, у меня было больше, так что надеюсь, что рыбе нравится ловить кайф так же, как и мне в эти дни. Я снова хихикнула про себя, продолжая расхаживать.
Вода снова заурчала, на этот раз громче. Я остановилась, вглядываясь в темноту, на случай, если аллигатор решит прогуляться, заинтересовавшись незнакомцем, нарушившим его спокойную ночь. Хотя аллигатора я не увидела. На самом деле я ничего не видела, и именно от этого у меня по спине пробежали мурашки.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело — светлячков больше не было, и сверчки перестали стрекотать. Если не считать ряби на черной воде, болото было совершенно тихим. Даже ветви деревьев перестали раскачиваться.
Попробовать тебя на вкус…
Я замерла, моргая в темноте, когда шепчущий голос окутал меня. Это было глубже, чем обычный голос в моей голове, тот, которому нравилось говорить мне, какая я никчемная. Нет, когда-то все было по-другому.
Еще, еще, еще…
Это была мольба, ее голос был глубоким, рокочущим и отчаянным. Я осмотрела болото, чувствуя, как чувство страха разливается по моей крови, но не нашла там ничего, кроме веток, которые были слишком неподвижны для ветреной ночи. Тем не менее, жуки молчали.
— Кто там?! — Позвала я, мои слова были хриплыми. Я прочистила горло, крепче вцепившись в балку, мои ногти ободрали отслаивающуюся краску. Когда никто не ответил, я позвала снова, потому что просто знала, что голос был не в моей голове. Нет, на этот раз было что-то другое. — Я спросила, кто здесь, черт возьми? Выходи, хуесос! Если ты думаешь, что можешь находиться на моей территории, тогда … — Уф! Моя нога соскользнула, и я полетела вниз. Я шлепнулась в тепловатую воду, прежде чем поняла, что происходит, и набрала полный рот.
Когда моя голова показалась над темной водой, я сделала глоток воздуха, когда низкий смех донесся до меня сквозь мертвый воздух. Смех был больше похож на хихиканье, раскатистое и рычащее, как будто источник никогда раньше не создавал такого шума. Я в отчаянии огляделась. Если кто-то наблюдал за мной, какой-нибудь бродяга, поселившийся на моей территории, я собираюсь позвонить в 911 и забрать их задницы…
Пахнет тоже вкусно… Пожалуй, я съем что-нибудь…
Вода покрылась рябью вокруг меня, брызнув мне в лицо, и я вскрикнула. На этот раз сомнений не было. Со мной кто-то был в воде… Или что-то в этом роде? Наконец-то это случилось — я сходила с ума.
Я цеплялась за берег, хватаясь за мокрое бревно, чтобы выбраться наружу. Что-то скользкое скользнуло по подошве моей ноги, и я снова взвизгнула, отдергиваясь от этого. Я выругалась, бросаясь на мшистую землю, падая навзничь, когда отползала от воды. Сквозь темноту я смогла разглядеть движение прямо под поверхностью.
Может ли это быть аллигатор? Их было много вокруг, особенно после того, как дом опустел за последние десять лет. Я встала на колени, выглядывая из-за воды, чтобы получше рассмотреть,
