глубине моей головы раздался голос, подозрительно похожий на мой собственный. Он смеялся надо мной, заставляя меня чесаться от желания врезать себе по ушам ближайшим предметом, просто чтобы это прекратилось.
Эшли все еще говорила, ее слова представляли собой беспорядочную неразборчивую болтовню, пока я снова не настроилась.
— В конечном счете, мы оставляем решение за вами, но, учитывая состояние имущества…
— Подождите, — сказала я, тряся головой, чтобы прогнать издевательский смех. — О чем Вы говорите? О какой собственности?
В ее голосе звучало раздражение, когда она ответила.
— Поместье Куперов. Оно пустует с тех пор, как заботу о нем взяла на себя ваша тетя. В штате уже много лет не было садовника, но, боюсь, даже одного человека недостаточно для управления таким большим участком, и, к сожалению, его, возможно, вскоре придется закрыть.
В ушах у меня звенело, а по спине пробежали мурашки, сжимая горло ледяными пальцами, которые хотели лишить меня жизни. Крики моей сестры вернулись.
Поместье Куперов — дом моей семьи еще до моего рождения, еще до рождения отца моего отца. Мысленным взором я представила каждый коридор пятнадцатикомнатного особняка, каждую картину на стенах, каждую скрипучую половицу. Я чувствовала запах пыльных книг из маминой библиотеки и высыхающей краски в художественной студии моего отца.
Я старалась не думать об этом гребаном доме, и все же он преследовал меня. Независимо от того, как далеко или как быстро я убегу, оно всегда будет рядом, живое, дышащее и ждущее, когда я вернусь к нему.
Что это говорит обо мне? Я действительно была такой трусихой? Питер был мертв, давно мертв, а я была в безопасности, верно? Так почему же при мысли о возвращении в тот дом у меня кровь стыла в жилах?
— Мисс Купер, я должна подчеркнуть, что если Вы не предъявите права на собственность, она вернется обратно государству… — Слова просто продолжали звучать, заглушаемые смехом, разразившимся в моей голове.
Так много голосов…
Так много гребаных голосов…
Айрис
Я не была на глубоком Юге больше десяти лет — так давно, что почти забыла, как там чертовски жарко. Или, может быть, я просто вспотела, потому что страдала от сильного похмелья. Сожаление — недостаточно сильное слово для описания того, что я чувствовала, выпив залпом две бутылки вина перед тем, как вздремнуть восемь часов подряд.
Однако двадцать четыре часа спустя я была здесь, стоя перед коваными железными воротами, которые я больше никогда не хотела видеть, держа ключ в руках, пока моя машина простаивала рядом. Туман клубился над замшелой подъездной дорожкой, которая раньше была чисто вымощена, и тяжелая цепь удерживала обе стороны ворот запертыми.
Подъезжая к воротам, я оглянулась на свою машину, раздумывая, не сказать ли мне «к черту» и уехать, навсегда оставив этот гребаный дом и все его воспоминания позади.
Разве я уже так не поступила?
Прошло десять лет — целых десять лет с тех пор, как я ступала ногой на эту заросшую, заболоченную территорию. Впереди видно дом, окруженный поросшими мхом и кипарисами. Это был один из тех старых плантационных домов на глубоком Юге, которые следовало снести много лет назад.
Моя семья владела им только с 1930-х годов, но его история была… не тем, чем мои родители гордились после того, как приобрели его. Они изо всех сил старались загладить вину за зверства, частью которых были предыдущие владельцы, но вся доброта и великодушие в мире не могли стереть холодный ужас, пробежавший по моему позвоночнику, когда я отстегнула цепь и позволила ей упасть на землю. У этого места наверняка была история, и большая часть этой истории была… ну, это было зло, как и большая часть старого Юга Америки.
Сильный ветер шелестел в кронах деревьев, швыряя листья во все стороны, как будто открытие этих ворот вдохнуло новую жизнь в умирающее чудовище.
Вернувшись в свою машину, я медленно поехала по длинной подъездной дорожке, которая изгибалась кольцевой дорогой вокруг каменной статуи ангела, плачущего в ладони с широко распростертыми за спиной крыльями. Раньше этот фонтан тек свободно, и мы с сестрой бросали в него монетки, загадывая желания. Камень уже потрескался и выщербился, фонтан зарос сорняками и палками, а кончик ее правого крыла полностью отсутствовал.
Дом был не намного в лучшем состоянии. Он по-прежнему был массивным и роскошным, но можно было сказать, что за ним уже давно никто не ухаживал. Четыре белые колонны, тянувшиеся вдоль фасада дома, были грязными, и по ним ползли виноградные лозы, забираясь на балконы над головой.
Я посмотрела на пассажирское сиденье, разглядывая красные пластиковые контейнеры, которые привезла с собой, задаваясь вопросом, не стоит ли мне просто покончить с этим, вместо того чтобы тратить время на поиски источника всех моих кошмаров. Машину наполнил запах бензина, и меня начало подташнивать. У меня в багажнике было еще три банки, и я планировала залить ими весь этот дом и поджечь его, желательно, пока мое тело все еще внутри.
Я собиралась умереть в этом месте, точно так же, как моя семья умерла много лет назад. Я хотела отдохнуть там, где они испустили свой последний вздох, а потом присоединиться к ним… где бы они ни оказались.
Но не сегодня.
Сегодня я стану большой девочкой и встречусь лицом к лицу с этим домом, который преследовал меня каждую минуту во сне, используя бесконечные вещества, чтобы очистить свой мозг, но каждый раз терпела неудачу. Это нашептывало мне даже сейчас, когда я распахнула двойные входные двери, неприятно скрипящие петлями. Затхлый, горячий воздух ударил мне в лицо, его порыв разметал мои волосы по плечам, как будто сам дом испустил дух.
Мягкость окутала мои лодыжки, и я улыбнулась, хотя знала, что она не коснулась моих глаз или сердца. Я покачала головой, когда две мои кошки потерлись об меня, громко мяукая, потому что они были заперты со мной в машине в течение нескольких часов. Кевин и Кайл были единственными светлыми пятнами, которые остались у меня в жизни, и у меня не было другого выбора, кроме как взять их с собой. Когда я неизбежно покончу с собой и этим проклятым домом, мне придется позаботиться о том, чтобы найти им хороший дом.
— Сходи на разведку или еще что-нибудь. Я покормлю тебя, когда улажу все дела, — сказала я Кайлу, который моргнул на меня ярко-голубыми глазами. Я сделала прогоняющее движение, и они с братом бросились в разные стороны,
