дистанцию.
— Мои годы тебе идут, — заговорила я первая, рассматривая расцветшую ведьму.
Черноволосая красавица мило улыбнулась.
— Могу вернуть, если…
Но граф не дал ей договорить. Усаживая дракона себе на плечо, он строго отчеканил:
— Без если.
Мы с Арсарваном встретились взглядами лишь на миг, но я сразу поняла по его лицу, что нам предстоит серьезный разговор. Возможно, меня даже опять пообещают где-нибудь запереть, но смолчать я не смогла. Старуха и правда украла у меня несколько лет уже прожитой жизни.
Потоптавшись на плече хранителя, красный дракончик храбро нашипел в сторону ведьмы. У Даяны при виде чешуйчатого округлились глаза. Но она быстро вернула себе самообладание.
— Полагаю, вы принесли скорлупу для зелья, — произнесла она сдержанно.
— У нас десять таких мешков. — Арсарван кивнул на целителя, и Эльнюс бросил мешок к ее ногам. — Но ты получишь остальные лишь в том случае, если без сюрпризов выполнишь свою часть сделки.
Прищурившись, ведьма довольно улыбнулась. Эта встреча разительно отличалась от той первой, когда нас всех едва не насадили на трезубцы. Мы все, включая ведьму, осторожничали.
Метнувшись за мешком, одна из русалок подала его своей хозяйке.
— Входите, — позвала нас Даяна и размытым пятном метнулась к дверям таверны.
Мы переглянулись. Вообще заходить внутрь не собирались.
Ведьма снова окликнула нас:
— Да заходите вы уже. Зелье нужно доделать, а для этого понадобится несколько минут.
— Мы тут подождем, видами полюбуемся, — ответил Арс, поглаживая дракона.
Малышу тут явно не нравилось. Он вызывал неподдельный интерес у русалок. Они хоть и держались поодаль, но рассматривали глазастенького с любопытством.
— А почему у вас одежда не исчезает, когда вы оборачиваетесь? — спросила я у них, решив воспользоваться моментом.
— Потому что она зачарована, — выдохнула красноволосая русалка, посмотрев на меня снисходительно.
Она даже глаза закатила. Что же, это было логично.
Через несколько минут, как и обещала, ведьма вышла из таверны с черным флаконом в руках. Она хотела подойти прямо к нам, но была вынуждена остановиться в пяти шагах. Зашипев, дракончик плюнул огнем ей под ноги, тем самым обозначив границу, которую нельзя было переступать.
Несмотря на скалистый берег, пламя и не думало гаснуть.
— Твое зелье, Пропащая, — произнесла Даяна недовольно и протянула раскрытую ладонь.
Эльнюс забрал флакон быстрее, чем я успела моргнуть. Не церемонясь, он снял крышку и принюхался.
Даяна, сложив руки на груди, зло прищурилась. Мы все наблюдали за тем, как целитель проверял зелье. Осмотрев тягучую каплю, маг растер ее между пальцами и попробовал на вкус.
— Дрянь редкостная, но ничего опасного. — Сплюнув на камни, он протянул флакон мне.
Крепко сжав руку Арса, я шумно выдохнула и выпила зелье залпом. На то, что мне вернут утраченные годы прямо сейчас, даже не надеялась. У нас оставалось еще девять мешков скорлупы, так что торги, можно сказать, только начинались.
Целитель был прав. На вкус я как будто прожевала и проглотила мел.
— И как я пойму, что все в порядке? — спросила я, не чувствуя особых изменений.
— Никак, — ответила ведьма, хмыкнув, сделала шаг назад и щелкнула пальцами.
Неожиданно для себя я выдохнула фиолетовое облако. Оно соскользнуло с моих губ против воли и намертво прикипело к стенкам защитного купола, оставив внутри легкий дым.
Мы закашлялись, но задохнуться не успели. Купол лопнул мгновенно. Магические нити брызнули в стороны и растворились в воздухе.
Одновременно произошло несколько вещей. Матросы, стоявшие позади нас, отлетели в яблоневый сад, захваченные гибкими, словно змеи, ветками. Эльнюс, чьи сапоги едва касались воды, был утащен выпрыгнувшей русалкой в море, а Арсарван крепко обнял меня одной рукой, обнажая шпагу.
Я же схватила дракошку. Ветки пытались добраться и до него тоже.
Мы жадно втягивали чистый воздух.
— У тебя есть то, что мне нужно. Отдай, и я пощажу вас. Даже отпущу на все четыре стороны, — щедро предложила Даяна, ухмыляясь.
Русалки снова окружали нас. Одна капля воды, и я даже помочь Арсарвану не смогу. Страх плотно обхватил горло, но молчать я не собиралась.
— Дракон умрет без Арса, не протянет и трех дней. Арс его хранитель, — зло поведала я, пряча малыша в своих руках.
— Дракон? — переспросила ведьма и громко, заливисто рассмеялась. — О нет, мне нужен не дракон. Эту чешуйчатую тварь можете оставить себе.
— Ты не получишь ее, — ответил граф сдержанно.
В его глазах я не нашла ни капли страха. Только уверенность в собственных силах.
— О чем она? — спросила я шепотом.
Но мои слова не стер даже плеск волн. В нескольких метрах от берега Эльнюс сражался с русалками. Хотелось помочь ему: морские девы явно выигрывали, но Арс держал крепко.
Даяна меня услышала.
— О жемчужине, — прояснила она и оскалилась, обнажая зубы. — Зачем тебе такая прорва энергии? Отдай, и уходите. Твоя любимая, как и хотела, останется в своем привычном облике, ну а хвост… Потерпишь, не маленький.
— О какой жемчужине речь? — спросила я в полный голос.
Дракон в моих руках зарычал.
Вцепившись в меня до боли, Арсарван сухо предупредил:
— Верни матросов, вытащи мага из воды, и мы уйдем. Нет — пеняй на себя.
По-птичьи склонив голову набок, ведьма улыбнулась.
Я моргнула всего раз. Грудь заполнила та самая щекотка, которую испытываешь при прохождении через портал. В глазах потемнело, меня бросило в жар.
— Арсарван! — закричала я, обнаружив себя лежащей посреди пентаграммы в зале на первом этаже таверны.
Дракона у меня в руках больше не было. Ведьма в черном балахоне стояла за чертой в окружении множества свечей. За руки и за ноги меня удерживали русалки, плотно придавливая к полу.
Я пыталась вырваться, но безуспешно. Эти бездушные рыбы оказались сильными.
Дом содрогнулся, а по окнам яркой вспышкой ударил золотой свет.
— Крепче держите! — рявкнула Даяна и облила меня склизкой прозрачной жидкостью.
— Что ты делаешь? Мы же договаривались! — кричала я, не бросая попыток высвободиться.
— И я выполнила условия нашего договора, — усмехнулась ведьма криво, открывая книгу в черной обложке. — Но я же не обещала не использовать тебя после. Этот пират ни за что не отдаст мне жемчужину в обмен на тебя, а забрать ее силой нельзя. Поглотив ее магию, я бы вернула свою силу, но придется идти другим путем. Кое-кто готов на что угодно, чтобы вернуться.
Я замерла, пытаясь осознать ее слова.
— Ты о Татии? Это она хочет вернуться?
Ведьма не ответила, вновь одарив меня странной усмешкой.
— Даже жаль тебя, — произнесла она, листая страницы. — Выходит, я снова оказалась права. Мужчины просто не умеют любить.
— Арсарван любит меня! — выкрикнула я, дернувшись, но меня снова прижали к полу. —
