боль. Через сожаления. Сгорела и восстала вновь, как легендарные фениксы. Но иногда даже самым сильным нужен рядом кто-то большой и надежный. Тот, кого можно просто обнять. Получить свою порцию тепла и уверенности в завтрашнем дне.
Для меня таким существом стал Риордан Обсидиан Драгоценный. Как-то совсем незаметно. Через словесные перепалки. Через случайные взгляды и робкие прикосновения.
И то, в чем я боялась признаться самой себе, оказалось самым невероятным подарком судьбы. Драконы называют это «истинной парой» и все окружающие вкладывают в данное словосочетание божественный смысл. На самом же деле истинность — это идеальное сочетание характеров, взглядов на жизнь и стремлений. И пока я только доходила до этой мысли, рассматривая наши робкие отношения под новым углом, Риордан уже действовал.
Напористо, в духе своего народа. Но зато с гарантиями!
И что-то мне подсказывало, наш фиктивный брак действительно в скором времени перерастет в самый настоящий!
Единственное, на что дракон никак не хотел соглашаться — встреча с кузиной. А мне… Мне нужно было с ней побеседовать. Выяснить, знала ли она о планах дяди. И сделать это наедине.
Для этого нам выделили одну из комнат отдыха.
Северина вплыла, как и положено настоящей русалине: расправленные плечи, высоко поднятая голова. Ни одной лишней эмоции. Ее выдавали только глаза, полные безбрежной ненависти.
— Решила позлорадствовать напоследок, Великая княгиня? — выплюнула кузина, как только за ее провожающими закрылась дверь. — Ты забрала у меня все. Мой мир. Мой титул. Ничего не осталось. Довольна?
— Ты знала, Северина?
— О связи отца с некромантами — нет, не знала.
— А о том, что Архейн собирался отдать меня драконам вместе с силой?
— Я не просто знала, Арллин. Я подала ему эту идею! — лед ее спокойствия дал трещину.
— За что, Северина?
— За то, что отняла у меня отца!
— Что, прости?
— Не прикидывайся, что не понимаешь! Раньше он уделял внимание только мне. Говорил только обо мне! А потом в нашей жизни появилась ты — сиротка с «невиданной силой». И про меня забыли. Тебе он стал уделять внимание. Для тебя нанимал лучших учителей. Все только тебе! А я… Про меня забыли!
— Ты столько лет изводила меня из-за этого? — спросила хрипло, не в силах поверить в услышанное. — Из-за собственной фантазии и надуманных обид?
— Это правда!
— Хотелось, чтобы так и было, но увы… Меньше всего на свете я желала внимания твоего отца, потому что каждая такая встреча оборачивалась для меня болью. Физической, эмоциональной и моральной. Он давил на мои чувства к погибшим родителям. Отправлял в самые опасные места, чтобы раскачать и усилить дар. На мне не осталось ни одного живого места… Такого внимания ты от него хотела?
— Не прикидывайся жертвой, Арллин! Ты имела все, что хотела. Но тебе всегда было мало, да? Ты решила добить меня и забрать даже жениха. Довольна? Теперь ты всем довольна? — зашипела кузина не хуже змеи.
А я поняла, что больше ничего к ней не чувствую. Ни злости, ни жалости. Ничего… Перегорела.
Столько лет унижений и злых слов. Тычков при встрече и шепотков за спиной. И все из-за вбитой в голову мысли, что я забрала ее отца. Немыслимо и абсурдно. Однако так и было. Рана, что так долго нарывала, наконец-то вскрылась, явив зловонное нутро.
Крича и ругаясь, Северина бросилась на меня с кулаками. Я могла ударить в ответ. Сделать больно. Так же больно, как было мне. Но решила не пачкать руки. Не хочу.
Плавный шаг в сторону. По инерции кузина сделала несколько шагов и, запнувшись, полетела на стоявший рядом диван. Упала и завыла диким зверем. Не как нормальная русалина, а как очень больная девушка. Не физически, а психически. Как же я раньше этого не замечала? Почему?
Боковым зрением увидела движение и дернулась, принимая боевую стойку. Вошедшая женщина на миг замерла, позволяя оценить степень угрозы, а после продемонстрировала успокаивающий артефакт. Я кивнула, разрешая подойти к кузине.
Женщина была красива. Высокая, но при этом тонкая и изящная. Алое бальное платье смотрелось на ней, как на куколке. Иссиня-черные локоны подчеркивали белизну кожи, делая сходство с фарфоровой статуэткой еще сильнее.
Успокоительный артефакт сработал мгновенно. В тишине мы обменялись с незнакомкой внимательными взглядами, а затем она заговорила глубоким ласкающим слух голосом:
— Здравствуй, Арллин Сапфировая. Мы не знакомы, но за последнюю неделю я слышала о тебе много и часто.
— А вы? — спросила настороженно.
— Онахель.
— Просто Онахель?
— Если тебе интересны мои титулы, то я давно отреклась от них. Здесь, при дворе, они мне ни к чему.
— Почему?
— Близких друзей императора принято знать в лицо, — усмехнулась она, а до меня наконец-то дошло, кто это.
Фаворитка Златана Александрита, о которой говорили близнецы. Но я думала, что она драконница. А женщина оказалась человеком. Леди из древней аристократии, если судить по осанке и движениям.
— Приятно познакомиться, леди Онахель. Хоть и при таких обстоятельствах.
— И мне, Великая княгиня. А обстоятельства… Будем их исправлять. Ступай, тебя уже заждались.
— Но Северина…
— Не переживай, я о ней позабочусь.
Что-то такое было в интонациях новой знакомой, что я даже не усомнилась — действительно позаботится. И за это я была очень благодарна. Сейчас я была морально не готова решать эту проблему.
Слегка склонив голову на прощание, я покинула гостевую комнату и тут же угодила в объятия принца. Крепкие. Надежные. Оберегающие. Этикет требовал вырваться, отругать Обсидиана за вольности и с гордо поднятой головой вернуться на праздник. А внутренняя усталость махнула на все рукой. Мне это было нужно. Вот именно это и вот так. Молчаливая поддержка, когда все понятно без слов. Тепло и участие. Стимул, чтобы снова расправить плечи и встретить новый день с гордо поднятой головой.
— Ну что, Великая княгиня, готовы объявить о нашей помолвке двору?
— О фиктивной помолвке, — пробурчала куда-то в грудь принцу.
— Да-да, конечно, — фыркнул он мне в волосы и поцеловал в макушку. — Но я сделаю все, чтобы она стала настоящей.
Вот! Я же говорила! С этими дракона только глаз да глаз!
— Звучит как угроза.
— Нет, сокровище мое, это — обещание.
На праздник мы возвращались вместе. Рука в руке. Под удивленные взгляды собравшихся. Я хотела подойти к отцу, чтобы сообщить новость, но…
Основной свет померк, оставляя
