мгновение им управляло
что-то из самых глубин, долгие годы дремавшее и никак не обличавшее своего потаённого присутствия.
Эхо того мира.
Он десять лет носил в себе часовую бомбу, наивно полагая, что она давно обезврежена.
И рядом не было Джуди, чтобы храбро препятствовать его тьме.
Грохот выстрела стряхнул с Итана наваждение. Он испуганно отскочил от падающей Аманды Макбрайд, рукавом стирая с лица кровь — её и свою, натёкшую из носа. Время будто замедлилось: суета ведьм, которых гибель их предводительницы обратила в бесславное бегство, казалась плавной, как синхронное плавание. Они и думать забыли про расправу над Джудит.
Итан вскарабкался на сооружение из досок и отвязал девушку от столба. Пребывая без сознания, она обрушилась мужчине на руки безвольным кулём. Подхватив её под спину и колени, он сошёл на землю и огляделся:
Мрак рассеялся не только в его голове, но и вокруг.
На краю опустевшей полянки, притаившись за деревом, стоял Эрвин.
Как много он видел?
— Пап… — пробормотал мальчик, когда Итан приблизился к нему. — Кто это? Что…
Судя по взгляду ребёнка, Джудит не внушала ему доверия, как и отец, только что совершивший убийство у него на глазах. Малыш всё видел. Конечно, он видел.
— Это… — Итан посмотрел в лицо девушки и помешкал с ответом: — Она была в беде, и пришлось ей помочь.
Мужчина предпочёл бы, чтобы Эрвин обиженно напомнил, с какой неохотой его отец впрягся в миссию по спасению Мэнди, но ребёнок безмолвствовал. Его напряжённое молчание не сулило ничего хорошего в перспективе.
А Мэнди…
Обернувшись, Итан приметил её одинокую маленькую фигурку, бледную, как привидение, на фоне густой темноты. Она не спешила вмешаться и призвать его к ответу. Она просто стояла и глядела на них, обхватив тонкими руками ствол сосны в жалкой пародии на объятия.
Он ещё долго спиной чувствовал её взгляд, полный заслуженной ненависти.
* * *
Итан не облегчил себе задачу, безрассудно выбросив телефон в реку. Навигатор бы им пригодился, а без него продвигаться по лесу приходилось наугад.
Мужчина примерно помнил, что в нескольких милях отсюда возле трассы расположены мотель и автозаправка, куда они с Лорной когда-то заезжали по дороге в логово ведьм, но плохо ориентировался в чаще, где вокруг простирались однообразные ровные ряды сосен.
Что радовало — ведьмы не пустились в погоню. Должно быть, им не хотелось связываться с по-настоящему серьёзным противником, сумевшим нейтрализовать саму Аманду Макбрайд, слывшую непобедимой колдуньей.
Но проблем хватало и без них:
Джудит ещё не очнулась, и хоть она была необременительной ношей в силу своей непомерной худобы, после всех потрясений Итан чувствовал, что его силы на исходе. А Эрвин, молчавший большую часть пути, постепенно отмер и возжелал безотлагательно получить ответы на свои вопросы.
Мужчина не придумал, что сказать сыну, и с содроганием ждал момента истины.
— Пап, — подал голос мальчик, — что там случилось?
— А ты как думаешь? — попытался увильнуть Итан, решив для начала выяснить, что видел ребёнок и как он это понял.
— Я… я не знаю, — признался Эрвин и спросил: — Ты… убил её?
Мужчина тяжело вздохнул, остановился и устроил Джудит в корнях дерева. Стычка с Джадис его нехило потрепала, и ему требовалась короткая передышка.
На лице Эрвина тоже были написаны признаки усталости.
— Да, Эрвин, я её убил, — сознался Итан, — но у меня не было выбора. Понимаешь, эта женщина… она была очень плохим человеком, и она бы нас не пощадила. Она бы прикончила её, — он кивнул на Джудит, — а потом нас с тобой.
— Тогда зачем ты отдал ей Мэнди? — возмутился сын. — Так она и была та вампирша?
— Нет, — покачал головой мужчина, — эту женщину звали Аманда Макбрайд, она — бабушка Мэнди.
— Бабушка Мэнди — Лорна, — оспорил Эрвин.
— Это не так, — сказал Итан, — Лорна лгала, она — не настоящая бабушка Мэнди. Милый, всё это безумно сложно, и я не представляю, как тебе объяснить. Я предупреждал тебя, что ей нельзя верить. Понимаешь, у Мэнди был другой папа, не тот мужик, который похож на меня, но Лорна это скрывала. Потому я отвёл Мэнди к её настоящей бабушке…
— И ты убил бабушку Мэнди! — вспылил мальчик. — Что с ней теперь будет?
Итан боялся размышлять в этом направлении: за неполные сутки Мэнди потеряла всю семью: мать, обоих отцов, обеих бабушек и, несомненно, благодаря его предательству — веру в человечество в глобальном смысле. Любой после такого ожесточится и превратится в чудовище. Итан сам подтолкнул Мэнди к тому, чтобы стать самой опасной и злобной ведьмой всех времён, а она ещё и умела путешествовать через зеркала. Захочет отомстить — найдёт их в любом мире.
Может, разумнее было убить и её, чтобы обезопасить Эрвина?
«Ты на самом деле об этом подумал?» — ужаснулся мужчина этой жестокой мысли.
Не продиктована ли она сгустком тьмы, пробудившимся, когда Аманда разворошила его воспоминания?
По-хорошему, Итану стоило оградить сына не только от Мэнди, но и от себя.
— Я не знаю, что будет с Мэнди, — честно сказал он. — Но я не мог поступить иначе! Эрвин, я люблю тебя больше жизни, и ты для меня важнее всего. Я понятия не имел, что ты был с ними добровольно. Я считал, что они похитили тебя и держат в плену! Я чуть с ума не сошёл, представляя, что они могут с тобой сделать. Конечно, я был готов на всё…
— Потому что ты ей обещал? — перебил сын.
Мужчина почувствовал себя так, словно его ударили тяжёлым предметом по и без того настрадавшейся голове: в глазах резко потемнело. Он опёрся плечом о дерево, чтобы не свалиться в обморок рядом с Джудит.
— Кому? — жалко проблеял он, зная ответ наперёд.
— Маме, — подсказал Эрвин, — перед тем, как она ушла в зеркало.
— Это тебе сказала Аманда? — упавшим голосом спросил Итан.
Мальчик серьёзно кивнул, и даже толком не посмаковав эффект, произведённый этим откровением, решительно почесал вперёд. Мужчина снова взвалил на себя девушку и поспешил за ребёнком.
— Эрвин, подожди, — позвал он, но сын не послушался и только ускорил шаг. С Джудит в качестве балласта Итану никак не удавалось догнать Эрвина. Со стороны спасённой девушки было бы крайне любезно прийти в себя, но мужчину не вдохновляла перспектива выяснять отношения ещё и с ней.
С собственным ребёнком бы разобраться!
«Аманда хотя бы не сообщила ему, что он — не твой ребёнок», — невразумительно ободрил себя он, не испытывая благодарности к покойной ведьме. О, она бы обязательно рассказала всю правду, почерпнутую из мыслей Итана,
