в складку века и змейкой спускается по скуле к челюсти. — Откуда мне знать?
— Я просил тебя присматривать за ним! — рычит Коул, сжимая кулаки.
— Возможно, я был немного занят, пытаясь спасти задницу Мелайны, — огрызается в ответ Дэриан и кивает большим пальцем в сторону девушки.
Она в ответ сверлит его взглядом и ворчит: — Мне не нужна была твоя помощь.
Коул грубо проталкивается мимо Дэриана, заставляя того сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие.
— Ты куда? — окликаю я, следуя за ним, когда он широким шагом уходит от группы.
— За Арчи. Я его не брошу.
Я бросаюсь вслед за ним, но он вырывает руку из моей хватки.
Он бросает на меня суровый взгляд. — Я приказываю тебе оставаться здесь.
И он срывается на бег в сторону ревущего пламени Блэкфелла.
Мое сердце замирает, когда его фигура становится всё меньше и исчезает. Мои ноги словно приросли к земле — и не потому, что он приказал мне остаться, а из-за страха перед пламенем, удушающим жаром и треском горящего дерева, напоминающим хруст ломающихся шеек.
Тяжело сглотнув, я пытаюсь заставить себя пойти за Коулом — за Арчи. Попытаться спасти того, кто спас меня все эти недели назад. Я ни капли не сомневаюсь: будь мы на местах друг друга, Арчи не колебался бы ни секунды. Но эти проклятые ноги не двигаются, а разум не перестает вопить, требуя, чтобы я осталась.
Я перевожу взгляд на Дэриана. — Иди за ним.
Он усмехается. — С чего ты взяла, что я тебе что-то должен?
— Будь это твоя сестра, ты бы пошел.
Он вздрагивает, будто я дала ему пощечину. Это что-то в нем пробуждает — смесь эмоций, которую я не могу до конца распознать. С коротким рычанием он разворачивается и бежит за Коулом.
Дэйша? — зову я мысленно.
Я всё еще здесь.
Мне хочется оглянуться на сосны за спиной в поисках её, но я этого не делаю. Если они скоро не вернутся… — ком встает в горле при мысли о потере Коула и Арчи.
Я понимаю, — шепчет она в ответ.
Отряд и спасенные мирные жители смотрят на меня. За моей спиной вспыхивает сразу несколько разговоров.
— Мы должны пойти за ними, — говорит Мелайна, обнажая меч и готовясь бежать назад.
— Это будет самоубийством, — возражает Нолан.
Поднимается невообразимый гвалт, и я теряю нить того, кто и что говорит.
— Коул ушел.
— Коул безумен.
— Зачем Дэриан пошел с ним?
— Дэриан правда спас тебя?
— Да.
— Давайте возьмем половину людей и пойдем за ними, им нужно подкрепление.
— Или стоит подождать здесь. Если они не вернутся быстро, нужно проверить аванпост на случай, если это ловушка.
— Если это ловушка, мы уже покойники.
Я бегу. Прочь от болтовни — к Блэкфеллу. Я не даю сомнениям или страхам парализовать меня, вкладываясь в каждый шаг. Изображая храбрость. Думая об Арчи — о кинжалах и половниках для супа.
Я буду прямо за тобой.
Нет. Оставайся там, пока я не позову.
Она ворчит, и в деревьях рядом со мной мелькает тень, следующая за мной. Чертов упрямый дракон.
Я это слышала.
По мере приближения к городу огонь становится всё больше и больше. Я приковываю внимание к своим ногам, сосредоточившись лишь на том, чтобы переставлять их одну за другой. Пот выступает на лбу, на шее, на спине, на ладонях, пока я мчусь к Блэкфеллу.
Я останавливаюсь у входа в город — стена огня пожирает здания, крыши, небо. Я падаю на колени. Им оттуда не выбраться. В том, как пляшет пламя, я снова вижу лицо той маленькой девочки. Её глазки, расширенные от ужаса. Лица остальных членов её семьи вспыхивают в памяти вместе с матерью и братом. Все их крики застыли на краю моего сознания. Я прижимаю дрожащие ладони к ушам, а звуки становятся громче и ближе, превращаясь из криков в напев.
Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы.
Уставившись на пламя, я жду, когда оно сменит цвет с красного на голубой, как это всегда бывает в моих кошмарах. Я убираю руки от ушей, медленно поддаваясь безумию напеваемых слов. Меня охватывает состояние внетелесного опыта. Загипнотизированная, против собственной воли, я протягиваю руку к огню. Кольцо Коула на пальце — единственное подтверждение того, что это действительно моя рука. Кончики моих пальцев почти касаются края свирепого пламени, когда из-за огненной стены появляется призрачный силуэт. Фигуры обретают форму, пока я не узнаю походку и разворот широких плеч.
Я отступаю, и Коул прорывается сквозь огонь, неся Арчи на руках; оба они залиты кровью. Дэриан выходит из пламени прямо за ним, держа меч наготове и осматривая окраины Блэкфелла.
— Он в порядке? — выдыхаю я, поднимаясь на ноги.
Арчи медленно приоткрывает глаза и смотрит на Коула; голос его звучит хрипло. — Т-ты… ты вернулся за мной?
Коул ласково улыбается и кивает. — Конечно. Я бы никогда тебя не бросил. Ты лучший солдат, что у нас есть.
Плечо Дэриана задевает моё, когда он проходит мимо нас троих.
Возможно, упоминание его сестры было ударом ниже пояса… но я с облегчением выдыхаю — это сработало. Мы возвращаемся к отряду и спасенным жителям, я обрабатываю раненую руку Арчи, туго перебинтовываю её и даю ему флакон от боли. Осматриваю остальных бойцов и гражданских. Мы потеряли несколько мужчин и женщин в бою. Другим выжившим требуются шины и марля.
Закончив с теми, кому могла помочь, Коул делит нас на три группы. Дэриан возглавит авангард. Мы с Арчи будем в центральной группе вместе с гражданскими и другими ранеными. А Коул пойдет в замыкающей группе с Мелайной, Гэвином и Ноланом. Я наказываю Дэйше ждать в лесу, пока мы не уйдем достаточно далеко, чтобы она могла следовать за нами до лагеря.
Арчи настаивает, что может дойти до аванпоста сам, но опирается на меня. Я обхватываю его рукой за талию для поддержки, подхватывая каждый раз, когда он спотыкается.
— Ты повредил ногу? — я останавливаюсь и присаживаюсь, чтобы осмотреть его на наличие колотых ран или крови, которую могла пропустить раньше.
Он морщится, когда я касаюсь его бедра. — Я оказался под колонной. В голове всё кружится, больше ничего.
— Вероятно, от потери крови. Ты уверен, что сможешь пройти весь путь назад?
Его голос срывается. — Да, в полном порядке.
Я прищуриваюсь, глядя на него, но не давлю. — Ты оказался под колонной?
— Да, огонь разошелся так быстро. Никогда ничего
