мост* — он с нее не свернет и пройдет путь, что отмерили Боги, до конца.
Четыре зимы назад отец исторг его из рода, и с той поры не прошло и дня, что бы он ни чувствовал где-то глубоко внутри черную, зияющую пустоту. За несколько мгновений до своей смерти воевода Бранимир попытался принять сына обратно, но словно не успел. Сказать что-то важное, сделать... и ощущение неприкаянности Вечеслава никогда не покидало.
Но нынче впервые за долгие, долгие месяцы он вдруг почувствовал себя на своем месте. В тот самый миг, когда решился бросить Станимиру вызов. Даже надлом, к которому он давно привык, перестал ощущаться.
Быть может, ему на роду было написано здесь умереть? В городе, у стен которого умер его отец?..
— … толпу разгоним. Пущай на Божий суд идут глядеть...
Вынырнув из тягостных размышлений, Вечеслав услышал голос Стемида. Кажется, воевода, как обычно случалось, малость поостыл, и гнев его утих.
— Как возвращаться станем? — спросил княжич, косо поглядывая на Вячко.
Больно уж смурным у него было лицо.
— Прямо пойдем, — буркнул Стемид и оглянулся через плечо на своих людей. — Как раз про Божий суд расскажем.
Но слухи расползались по Новому граду быстрее пожара, и когда они добрались до терема наместника, не осталось во всем городище и пса, который не знал бы, что ладожский десятник вызвал сотника Станимира на Божий суд.
Толпа у ворот не поредела, но утратила воинственность, и когда вдалеке показался небольшой отряд, люди лишь тихо загудели, и их них больше не сыпались ни угрозы, ни проклятья. Словно повиновавшись немому приказу, они расступились, освободили для дружинников проход, и несколько раз Вячко ловил на себе одобрительные, воодушевленные взгляды. Люди были довольны тем, как все разрешилось. И потирали руки, предвкушая зрелище.
Проходя мимо, Стемид сплюнул несколько раз себе под ноги. Накануне они швыряли в терем головни, а нынче кто-то потянулся хлопнуть Вечеслава по плечо.
Когда они подошли к крыльцу, Стемид придержал Вячко за локоть и хмуро спросил.
— Ты, к слову, подумал, что станет с той, чью честь ты столь рьяно блюдешь, коли уступишь Станимиру?
Вечеслав вскинул на него взгляд.
— Не зыркай, не зыркай. Я-то, в отличие от тебя, сотника в деле видал. Тебе будет тяжко, — присовокупил он.
— Два раза не помирать, — отшутился Вячко, глаза у него при этом не улыбались.
Оскалившись, Стемид отпустил его, покачал головой и в два шага поднялся на крыльцо. Посмотрев ему вослед, десятник развернулся и обогнул терем с другой стороны, очутившись на заднем дворе, скрытым от чужих глаз. На душе было тяжко, муторно, и говорить ни с кем не хотелось.
Приближалось время утренней трапезы, и потому двор пустовал. Осмотревшись, Вячко примерился к здоровенной дубине, с которой упражнялись воины, чтобы рука привыкала к тяжести меча. Он взял ее и подошел к толстому деревянному столбу, возле которого отрабатывали замахи, и принялся раз за разом обрушивать на него палку.
Гулкие удары глушили всё прочее: шум мира, голос разума, упреки Стемида, даже память о том, как нахмурился княжич, когда встал рядом с ним против того, с кем его отец чаял наладить союз.
Глухо ухала палка по столбу, гул расходился по двору, а внутри только крепла горячая злость. Пот катил по вискам, рубаха прилипла к спине, став мокрой и тяжелой, в ушах звенело.
Когда силы стали уходить, он, наконец, остановился.
Стоял, опершись о дубину, весь в испарине, взмыленный, глухо дышал.
Вечеслав вскинул голову.
В паре шагов от него, не шелохнувшись, стояла Мстислава.
Стояла и смотрела.
... и сердце начала крутить чья-то невидимая рука.
— Тебе жизнь стала не мила, витязь? — спросила строго.
Светлые, льдистые глаза смотрели так же колюче, как в первую их встречу.
Вечеслав глядел на нее, будто в первый раз. Пот струился по вискам, грудь все еще тяжело вздымалась, но дыхание сбилось не от усталости, а от того, что слова застряли где-то под ребрами. Он хотел, но сам не знал, чего: ответить, усмехнуться, подойти ближе, протянуть руку... Вот и стоял, как деревянная колдобина и держал палку, словно щит.
От девки.
— Я тебя ни о чем таком не просила! — звонче произнесла Мстислава, задетая его молчанием. Голос ее едва заметно дрожал, словно вот-вот мог сорваться.
Вячко пожал плечами.
— А меня и не нужно было просить.
Мстислава резко хватанула ртом воздух, словно его слова были палкой, которые вышибли из ее весь дух.
Она не сразу нашлась с ответом. Ее губы дрогнули, будто она вот-вот скажет что-то — да так и не сказала. Молча отвела взгляд. Вечно она так: стояла крепко, будто из дуба выточена, но глаза выдавали все, что болело, бурлило внутри. Побелевшие пальцы стискивали край поневы с такой силой, что могли разорвать прочное полотнище.
— Я принесла достаточно бед и горя... Не хочу, чтобы из-за меня пострадал еще и ты!
— Ты погоди меня прежде времени хоронить, — Вячко усмехнулся. — Али мыслишь, не одолею сотника?
Мстислава подавилась собственным возмущением. Во все глаза она уставилась на Вечеслава, с губ которого не сходила кривая ухмылка.
— Тебе бы все насмешничать! — взвилась она. — Он хитер как лис! Он обвел вокруг пальца моего отца и еще многих! Он и твоего воеводу за нос водил! То-то мне до сих пор не верит, ведь Станимир так пригож, так хорош!
Десятник устыдился, что вздумал насмехаться, и с досадой взъерошил пятерней волосы на загривке. Сотник крепко ее обидел, очень крепко.
— Ему и Божий суд нипочем! — продолжала говорить Мстислава.
Глаза ее горели, но не злостью, а страхом.
— Может, меч отравой смажет. Может, исподтишка тебя ударит. Может, подговорит кого... и тебя стрелой ранят...
Она обхватила ладонями плечи и тяжело, тоскливо вздохнула. Желание храбриться слетело с Вячко, словно его и не было. Он неловко переступил с ноги на ногу, не ведая, что сказать, как подступиться.
— У Станимира нет чести, — произнесла Мстислава твердо и подняла на Вечеслава глаза. — Иначе бы... иначе бы он не сотворил... того, что сотворил... — голос ее под конец все же дрогнул и стал едва слышен, сделался тише шепота, тише шелеста травы.
Он невольно шагнул ближе, ловя ее слова.
— Он больше никогда тебя не обидит. Я выпущу ему кишки, — пообещал спокойно, даже буднично, словно говорили они о чем-то неважном.
Отшатнувшись, Мстислава вскинула взгляд. Дрогнув, ее глаза прищурились, и Вячко показалось, она посмотрела ему в самую душу. Слой за слоем отбрасывая все ненужное, лишнее, пустое, словно очищала луковку, она заглянула в его
