Четырнадцать? Достаёт мне почти до середины груди, Лина не намного выше.
А ведь я действительно давно не танцевал, если подумать — больше шести лет. Надо же — не забыл! Не зря маменька столько лет вдалбливала в нас братом азы королевского этикета, кто бы подумал, что пригодиться! Правда, сейчас я хотел держать в своих руках совсем другую девушку…. Но всё потом, следует быть терпеливее — напомнил я себе. Я никак не должен скомпрометировать Лину.
Глаза зашарили по залу, ища ту, что прочно засела в моих мыслях. Она с подругой стояла у окна и о чём-то увлечённо разговаривала. Нет, я не должен смотреть, нужно сосредоточиться на танце.
— Кристиан, а ты, правда, принц? — любопытные глаза Мальвы смотрели прямо на меня.
— Ага! — кивнул я.
— Прямо всамоделишный? — не унималась она.
— Самый настоящий, — подтвердил я, — корону видишь?
— А это тогда кто? — девочка слегка нахмурилась, поймав взглядом танцующего Себастьяна.
— Басти? Он мой младший брат!
— Ух, ты! У тебя есть брат! Вы прямо как мы с Линой!
— Точно! Мальва, как вы устроились во дворце? Тебе что-нибудь нужно?
— Хорошо устроились! Мне здесь очень нравиться! За мной присматривает леди Айсун — тётя Ратхи. А ещё я подружилась с Гизем, она такая смешная!
— А Лина? Как она? У неё всё в порядке? Что-то она какая-то грустная.
— Лина? Их всех закрыли в отдельном крыле и никого туда не пускают. Сестра жаловалась, что их плохо кормят, одной морковкой! Представляешь? Как кроликов!
— Плохо кормят? Странно… я уточню у распорядительницы отбора в чём дело. Кстати, хочешь вкусняшек? Вон там, в соседнем зале накрыт королевский фуршетный стол.
— Здорово! А Лину возьмём?
— Конечно, возьмём! — а ещё желательно и её подругу, чем больше народа — тем лучше, никто тогда не подумает, что я хочу побыть рядом именно с этой девушкой.
Музыка внезапно закончилась, затихая где-то под потолком зала. Я уверенно повёл Мальву туда, где стояла её сестра. Нас провожали заинтересованные и удивлённые взгляды придворных. Ещё бы, никто из них не видел меня танцующим, за исключением нескольких особенно доверенных людей, прошедших со мной через юность, войну и моё проклятие.
Мы сообщили Лине, что направляемся в фуршетный зал и, не давая ей опомниться, отправились прямо туда, зная, что девушка обязательно пойдёт вслед за сестрой. Так и случилось.
Возле стола лакомились несколько придворных, увидев меня в компании девушек, они немедленно ретировались. Когда придворные вышли, я взмахом руки отослал прислуживающих у стола лакеев. В этом замке никто не смел ослушаться черного принца.
Обернувшись к своим спутницам, я указал в сторону стола:
— Налетай!
Девушки сразу же кинулись к столу, наперебой пробовали то одно, то другое блюдо, радостно делясь впечатлениями. Их, что? Действительно не кормят? Нужно срочно поговорить с Оливией! Что там у них твориться в закрытом крыле?
— Вот это попробуйте, очень вкусно. И эти корзиночки — мои любимые, Густав, королевский повар, готовит, просто пальчики оближешь! — советовал я девушкам тарталетки с гусиным паштетом.
— Вкусно! А это что? — Мальва ухватила графин с красным вином. Пришлось переключить её внимание на кувшин с соком экзотических фруктов, привозимых с далёкого юга.
— Ух, ты! Вот это очень вкусное! Попробуй! — Лина откусила половинку крошечного пирожка, резко поворачиваясь, рассчитывая увидеть возле себя сестру, только вместо неё рядом стоял я. Не знаю, что на меня нашло, я чуть склонился, откусывая пирожок прямо из её рук. Мои губы коснулись нежных девичьих пальчиков. Глядя в глаза девушки, я шутливо прикусил её пальцы, наблюдая, как расширяются её зрачки.
— Действительно, очень вкусно! — я облизнулся, слизывая с губ кисло-сладкую начинку.
Щёки Лины порозовели, она шагнула назад, опуская руки на шёлк юбки, переплетая пальцы между собой.
— Почему здесь кроме нас больше никого нет? А нас не будут искать? — слегка нервно спросила она.
— Меня боятся! — пожал я плечами.
— Боятся… — девушка сделала ещё один шаг назад.
— Не бери в голову, — я махнул рукой, но очарование момента уже было упущено, Лина резко посерьёзнела, а ведь всего минуту назад со смехом бегала вокруг стола с сестрой и подругой.
— Нам, наверное, лучше вернуться в зал, — она глянула на закрытые двери, едва пропускавшие звуки музыки.
— Хорошо, но нам нужно обязательно поговорить, когда всё это закончиться. Я хочу, чтобы Мальва училась в столичной магической академии. У неё отличный потенциал, его нужно развивать.
— Ой, Крис, спасибо! Я всегда мечтала учиться в магической академии, или хотя бы в школе! — Мальва повисла у меня на шее, я шутливо чмокнул её в лоб. — Тебе обязательно нужно учиться, станешь знаменитой магиней и всем нос утрёшь!
— Думаю, я долго на этом отборе не задержусь, тогда и поговорим, а теперь давай, пожалуйста, вернёмся, — кивнула Лина.
Её подруга с любопытством наблюдала за нашим разговором, интересная девушка. Нужно спросить у Оливии личные дела всех претенденток на роль королевы и тщательно их изучить. Возможно, Лив сама уже успела сделать какие-либо выводы, и надо, в конце концов, узнать, что там у них с питанием!
Я первым подошёл к дверям, распахивая их. Прямо на меня хлынула волна людских голосов и музыки. Бал продолжался, но многие придворные сразу же повернулись в нашу сторону. Зря я поддался моменту и пригласил девушек в фуршетный зал, надеюсь, это не навредит им. А если что… сам голыми руками порву!
— Леди, с вашего позволения я должен откланяться, — я повернулся к идущим за мной девушкам, чуть склонив голову в поклоне, затем резко развернувшись, пошёл к трону. Толпа мгновенно хлынула в разные стороны, пропуская меня.
— Боятся… — хмыкнул я про себя.
На троне я просидел не долго, Себастьян отвальсировал последнюю девицу и присоединился ко мне.
— Так вот кто твоя избранница? Не слишком юна? — брат нашёл глазами Мальву, которая как раз прощалась с Линой.
— Поговорим об этом, когда закончится отбор. А ты? Присмотрел кого-нибудь? — увильнул я от разговора.
— Да так… — туманно ответил братец. У меня учится, зараза белобрысая!
Себастьян выглядел сейчас намного увереннее, чем несколько часов назад. Убедился, что ничего страшного в этом отборе нет, хотя мне самому сейчас хотелось, чтобы он поскорее закончился.
— Снова уедешь? Поздно уже, — спросил Бастиан.
— Нет, я решил на время отбора остаться во дворце. Я же обещал, что буду рядом. Донесения мне могут доставлять и сюда. Займу свой старый кабинет.
Себастьян благодарно кивнул.
Наше внимание отвлёк глашатый, объявляющий завершение бала. Выстроенные перед нами в ряд невесты, присели в реверансе и, разбившись на пары, вышли из зала, а толпа придворных хлынула к фуршетному
