меня вперед, когда очередь начала двигаться. — Они хотят увидеть, кто процветает, кто может стать угрозой, кто подает надежды.
— И кто сегодня вечером споткнется на ровном месте?
Его губы изогнулись в ухмылке.
— Именно.
Мы подошли ко входу, где рядом с массивной книгой учета стоял герольд. С предельной тщательностью он что-то в нее вписывал.
— Зул, Страж Проклятых, Принц Дракнавора. И его избранная, Тэйс Морварен из Солткреста.
Мы вошли в главный зал. Кристальные люстры свисали с невероятно высоких потолков, их свет преломлялся в призмах, рассыпая радужные блики по мраморному полу. Длинные столы, выстроенные полумесяцем, занимали половину пространства, вторая половина оставалась открытой.
— Куда нам… — начала я, но замолчала, почувствовав внезапное напряжение Зула.
Проследив за его взглядом, я увидела источник его дискомфорта. К нам приближалась высокая, изящная женщина, дикая красота которой едва помещалась в рамках официального образа. И она смотрела прямо на Зула.
Нивора.
— Принц Зул, — промурлыкала она, подойдя к нам несколькими плавными шагами. — Какой приятный сюрприз. Я уже начала думать, что ты разучился покидать свой маленький остров.
— Нивора, — он слегка склонил голову. — Вижу, тебе удалось ускользнуть от бдительного ока матери.
Ее смех был как прекрасный, но опасный яд.
— Мать понимает важность связей, — ее оценивающий и пренебрежительный взгляд в одно мгновение переключился на меня. — А, твоя маленькая повелительница звезд, как мило.
Прежде чем Зул успел ответить, я встретила ее взгляд и молча улыбнулась.
В глазах Ниворы мелькнуло удивление, я не клюнула на ее наживку. Она снова повернулась к Зулу.
— По крайней мере, она хорошо обучена.
— Тэйс, — сказал Зул, намеренно выделяя мое имя, — позволь представить: Нивора, дочь Давины и Айсимара Фауны.
Я склонила голову.
— Рада познакомиться, леди Нивора.
Ее глаза едва заметно сузились, пытаясь отыскать в моих словах насмешку. Не найдя ничего, к чему можно было бы придраться открыто, она улыбнулась. Улыбка не была теплой.
— Как приятно встретить участницу с манерами. Многие из них забываются.
Явное предупреждение, преподнесенное как любезность.
— У меня превосходный ментор, — ответила я, удерживая слова на грани между искренностью и двусмысленностью.
— Да, что ж, — она положила ладонь на руку Зула. — Уверена, у нас будет время познакомиться поближе в течение вечера.
Прежде чем кто-то из нас успел ответить, объявили новых прибывших — Шавор и его избранный, Тэтчер Морварен.
Сердце подпрыгнуло, когда я услышала имя брата. Я повернулась и увидела, как он входит в зал, его было не узнать в официальной одежде глубокого синего цвета, с серебряной вышивкой у воротника. Высокий, широкоплечий Шавор выглядел внушительно рядом с ним, изучая окружение своими золотыми глазами.
Тэтчера нашел меня через переполненный зал, и связь между нами вспыхнула облегчением и тревогой.
Ты в порядке, — послал он с беспокойством.
Я в порядке, — заверила я его. — А ты?
Держусь.
Голос Ниворы вернул меня в реальность.
— … скоро ужин, я полагаю. Пойдем, Зул, я устроила так, чтобы ты сидел с нами, — она потянула его за руку.
— Вообще-то, — мягко сказал Зул, освобождая руку из ее хватки, — я уже попросил стол для себя и своей участницы. Обучение никогда не заканчивается, уверен, ты понимаешь. Возможно, в другой раз, Нивора.
Ее улыбка застыла, в идеальном самообладании появилась трещина.
— Конечно. Но позже я тебя найду. Не думай, что я позволю этому вечеру закончиться без полноценного разговора.
Напоследок бросив на меня сдержанный взгляд, словно она сознательно держала себя в руках, женщина плавно удалилась, направившись к группе Легенд возле одного из смотровых порталов.
— Отлично сыграно, — пробормотал Зул, когда она оказалась вне пределов слышимости.
— Не то чтобы она действовала тонко, — заметила я.
— Почти никто здесь, — его рука снова легла на мою поясницу, направляя к столам. — Идем. Нам нужно упрочить свою позицию до того, как начнутся настоящие игры.
Проходя через зал, я заметила, как тщательно были расставлены столы. Ближе к центру, там, где дуга полумесяца достигала вершины, стоял стол с эмблемой Мортуса — черный ключ, скрещенный с серебряной косой.
Зул отодвинул для меня стул в неожиданно формальном жесте. Я села, ожидая, что он займет место напротив, но вместо этого он устроился на стуле рядом со мной. Стол был накрыт на четверых, два места напротив нас все еще пустовали.
— Я думала, Легенды будут сидеть вместе, — сказала я, поправляя складки платья. — Подальше от своих… подопечных.
— Некоторые — да, — ответил он, подзывая слугу, который тут же появился с бокалами вина, слабо светившегося голубым. — Но сегодня все так же про восприятие, как и про празднование. Кто с кем сидит? Это отправляет послания всем наблюдающим.
— И какое послание отправляем мы?
Он протянул мне один из бокалов, его пальцы скользнули по моим.
— Что ты стоишь моего личного внимания.
Прежде чем я успела осмыслить эти слова, знакомый голос прорезал фоновый шум.
— Ну надо же. Я думал, вы нас подождете.
Я подняла взгляд и увидела приближающегося Эйликса, рядом с ним шла Маркс. Она выглядела потрясающе в платье глубокого алого цвета, на лице ее застыло обычное выражение скуки, хотя я уловила блеск интереса в ее глазах, когда она осматривала зал.
— Эйликс, — поприветствовал его Зул. — Я уже начал думать, что ты нашел занятие поинтереснее.
— И пропустил бы это зрелище божественного излишества? — Эйликс ухмыльнулся, отодвигая стул для Маркс, прежде чем сесть самому. — Никогда.
— Мисс Морварен, — сказал Эйликс, переводя внимание на меня. — Выглядишь удивительно… целой.
— Меня трудно убить, — ответила я, делая глоток светящегося напитка со вкусом летних ягод и игристого вина.
— Я слышал.
Маркс закатила глаза.
— Может, пропустим загадочные фразы и намеки? Я умираю с голоду, и что бы это ни было, — она кивнула в сторону слуги с подносом, — пахнет невероятно.
Будто ее слова стали сигналом, слуги начали появляться по всему залу, разнося блюда, которые невозможно было описать. Одно поставили в центр нашего стола. Оно напоминало рыбу, но с выложенными спиралью цветами, которых не должно было существовать в реальном мире.
Пока я ела, я позволила взгляду скользить по залу. Тэтчер сидел за столом с Шавором, Кавиком и несколькими Легендами, которых я видела на Избрании. Он выглядел вовлеченным в разговор.
— Ты заметила, что наша аудитория выросла? — спросил Эйликс. — Сейчас смотровых порталов больше, чем в начале вечера.
Я огляделась и поняла, что он прав. Мерцающих искажений стало больше, они были стратегически размещены по всему залу. Один висел прямо над нашим столом, и, осознав это, я вздрогнула.
— Остальные могут не присутствовать лично, — тихо сказал Зул, — но они наблюдают. Все наблюдают.
— Прелесть, — пробормотала Маркс. — Ничто так не
