одно из трёх определений. Я бы с удовольствием срезал девушку на первых же испытаниях, чтобы Себастьян не успел её заметить, но не могу с ней так поступить, это не честно! Если Лина узнает — потом мне точно не простит!
Значит, пусть всё идёт своим чередом.
Я засунул папку в самый низ стопки и откинулся на спинку кресла. Сразу же возле моего стола возникла фигура Фрида, моего личного пажа.
— Ванна, Ваше высочество?
— Да, пожалуй….
Я и забыл, что нахожусь во дворце, а за окном глубокая ночь. Фрид подхватил со стола корону, открывая дверь, соединяющий кабинет с моими покоями.
Ванна уже была наполнена, рядом лежала стопка полотенец и длинный домашний халат.
— Отдыхай, Фрид, дальше я сам.
Паж беззвучно закрыл за собой дверь ванной и я остался один. Руки потянулись к пуговицам камзола, краем глаза заметил какое-то движение, резко повернулся, плетя кончиками пальцев боевое заклинание.
Да, давненько я здесь не был! Совсем забыл, что все ванные комнаты дворца снабжены большими, в рост человека, зеркалами.
Я стряхнул с рук едва завершённые заклинания. Подойдя ближе, окинул взглядом своё отражение. Вот он — момент истины, медленно снял маску, отбрасывая её в сторону.
Не изменился, почти…. Разве стал чуть старше, подбородок шире и жёстче, лоб перечёркивает упрямая морщинка. Глаза… да, глаза изменились. Нет в них того юношеского восторга и жажды жизни, осталась одна усталость и ещё что-то такое, от чего мурашки по коже. Отблески пережитого.
Я быстро разделся и опустился в горячую воду, наслаждаясь редкими минутами покоя. Ложась спать, думал о том, что завтра снова увижу Лину. Интересно, как она пройдёт первое испытание?
Утром вернул папки Оливии, поделившись с ней своими выводами, особенно на счёт трёх неблагонадёжных семей. Уточнил, во сколько будут первые испытания, попросив напомнить мне о них.
— Хочу проверить свои догадки на счёт девушек.
— Я пришлю кого-нибудь, — кивнула Оливия.
День потянулся своим чередом, донесения и документы мне доставляли прямо во дворец. Вестей от последнего отряда так и не было. Завтрак, а затем и обед Фрид приносил мне прямо в кабинет. Я быстро ел и снова принимался за работу, пока в дверь не постучали, сообщив:
— Испытание для невест принца состоятся через час в персиковом саду.
— Вам следует переодеться! — Фрид мягко, но настойчиво заставил меня пройти в гардеробную, где он уже выбрал для меня очередной парадный камзол. Окинув ряды вешалок, с удивлением заметил на них только тёмную одежду. Раньше я на это не обращал внимания.
— Пришли ко мне портных, мне нужен новый камзол, — велел я.
Вспомнил голубое платье Лины, так идущее к её глазам, решив, что синее мне тоже будет к лицу, во всяком случае, разбавит похоронный тёмный цвет.
Для испытания Оливия выбрала персиковый сад. Деревья уже отцвели, но всё равно здесь было очень красиво, вдоль дорожек тянулись клумбы, усыпанные яркими цветами. Их, слегка приторный аромат, разливался в воздухе. Я пошёл на шум, выходя к большой круглой площадке, возле которой стояли ряды кресел. Почти все они уже были заняты, даже Себастьян сидел здесь, не утерпел — пришёл пораньше. Похоже, отбор уже не так страшить его, а может, тоже как и я, хочет увидеть кого-то?
Я сел рядом с братом и едва успел переброситься парой фраз, как начали приводить невест. Девушек высаживали в ряд на противоположной стороне площадки. Оливия вышла вперёд, объявляя начало испытаний.
Придворные притихли в предвкушении необычного развлечения, мне, признаюсь, самому было интересно, чем же нас сегодня удивят девушки.
Невесты пели, плясали, играли на музыкальных инструментах. Я отметил, что не ошибся на счёт двух претенденток, которых прочил брату в жёны. Одна из них чудесно пела, показывая завидные вокальные данные, вторая премило музицировала на клавесине. Обе с безупречными манерами и внешними данными.
Так было до тех пор, пока глашатый не назвал имя Лины. Внезапно из-за кустов выкатили деревянную мишень на колёсиках, а на середину площадки вынесли лук со стрелами. Придворные оживились, намечалось что-то необычное.
Лина удивила всех, сначала она с видом знатока осмотрела лук и стрелы, а затем сделала первый выстрел. Стрела под дружный выдох толпы полетела в цель. Попала. Пусть не в самый центр, но попала. Девушка нахмурилась, прикусила губку и прицелилась снова. Следующие две стрелы попали прямо в центр мишени. Придворные за нашими спинами взволнованно делились впечатлениями, а Себастьян восторженно прошептал:
— Какая женщина!
Следующая невеста следовала по избитому сценарию: песня. Девушка была хороша собой, но отчаянно фальшивила. Едва дождался окончания её выступления.
Следом за ней выпало выступать иноземной принцессе, и снова толпа за спиной зашумела, когда на площадку вынесли две сверкающие сталью сабли. Зазвучала незнакомая, иноземная музыка, девушка взяла в руки оружие и начала танцевать. Казалось, перед нами возник разноцветный вихрь, так быстро она двигалась, а музыка всё нарастала, ускоряясь, пока не оборвалась на последней, самой высокой ноте. Сабли упали к ногам красавицы, она поклонилась и изящно повернувшись, направилась к своему месту.
Придворные за спиной едва отходили от восторга, я повернулся к брату, замечая, как возбуждённо блестят его глаза.
Больше ничего необычного на испытании не было, последними свои шедевры представили художницы, как одна рисовавшие портрет Себастьяна. Кто-то из девушек готовил десерты, пробовать которые пришлось нам с братом и Оливии.
Стоит сказать, одно из блюд оказалось совершенно не съедобено. Девушка была из той тройки аутсайдеров, на личном деле которых я поставил большой жирный знак вопроса. Мы с Оливией переглянулись, она кивнула. Вот и первая претендентка на вылет.
Но брат удивил нас, заявив, что убрать нужно ещё одну девушку, ту, что фальшиво пела. Себастьян с детства обладал отличным слухом и вероятно решил сразу обезопасить себя от других таких выступлений.
— Сразу две девушки за первое испытание? — удивился я.
— Быстрее всё это закончится! Ты же сам говорил — у нас мало времени, так сделаем всё быстро! — беспечно махнул рукой брат.
— Может, у тебя уже есть какие либо предпочтения? — коварно поинтересовался я. Было бы неплохо знать, кто ему понравился с первого раза — обычно первое впечатление самое верное.
— В последний тур должны выйти всего пять невест, — напомнила Оливия.
— Пять, пять… — Себастьян задумался. Как обычно в минуты волнения или задумчивости он накручивал на палец локон своих длинных светлых волос. Вот и сейчас запустил пальцы в волосы.
— Да, пожалуй, есть! Та хорошенькая блондиночка в розовом, ещё тёмненькая, иностранка кажется. Её подруга, дочь пустыни, тоже ничего. А ещё малышка с большими влажными как
