лишний раз не светиться. Подробностей об убийствах в тексте не нашлось, только про девушку написали коротко: «изнасилована и убита».
Аконит сложил газету, придерживая ее под мышкой, и ускорился. Он как раз успел к открытию забегаловки, где недовольный здоровенный тип сделал ему пережаренную яичницу и влил в чашку скверный кофе. По крайней мере, не яд.
Сидеть пришлось недолго. Окна забегаловки выходили аккурат на трехэтажный дом с чердаком, похожий на тот, где Джон Арчер снимал комнаты. Только этот дом был подальше от центра, и его стены ничем не были отделаны, глядя на улицу голой посеревшей от времени кладкой.
Дверь дома распахнулась, являя бодрого молодого мужчину, спешащего на работу. Он никогда не опаздывал, всегда выходил раньше времени, чтобы успеть заглянуть в забегаловку. Кофе он брал только с сиропом, а из еды предпочитал в основном кесадилью, но только в тех случаях, если не успевал завтракать дома. Сегодня, очевидно, был тот самый день.
Пришлось развернуться так, чтобы вошедший не смог сразу рассмотреть лицо наблюдателя. Но когда новый посетитель прошел к стойке, чтобы сделать заказ, Аконит поднялся, на ходу сворачивая газету так, чтобы заголовок «Двойное убийство!» был хорошо виден. Газету Аконит бросил на стойку, как только хозяин отошел на кухню, чтобы состряпать кесадилью, и поинтересовался:
– Что думаешь?
Максимилиан Уорд не шелохнулся, он только медленно скосил глаза:
– А я не понял, ты или не ты…
– Я. Так что думаешь? – Аконит кивнул на газету.
– Ты в курсе, что я могу арестовать тебя?
– Я считал, что за спасение твоей жизни я могу попросить фору, – усмехнулся Аконит. – Я же знаю, что ты умный парень, Макс. Ну? Скажешь, что думаешь?
– Убийство девушки не похоже на обычные убийства Аконита. Хочешь подробностей, Джон?
– Хочешь ими поделиться? – усмехнулся Аконит, вытаскивая портсигар.
– Я не разглашаю информацию просто так. В долг это не входит. Ты спас меня, за это я не стану арестовывать тебя на сей раз, но ответы ты получишь только в ходе равноценного обмена.
– Ответ на ответ? Идет! – Аконит протянул руку, и Макс пожал ее, как бы закрепив договор.
Они сели за столик. Какое-то время молчали, каждый изучал другого с настороженностью, пока не подошел хозяин, оставив кесадилью и кофе в стаканчике. Стоило ему отойти, Аконит завел разговор:
– Итак. Убита Шарлотта. Внешне несколько напоминает Корри, к тому же была с ее именным зонтом и вышла из дома Нортвудов. И из газеты я знаю, что перед убийством ее изнасиловали. Оставлено соцветие. Можно было бы решить, что это Аконит захотел разделаться со свидетельницей.
– Можно, – Макс отпил кофе.
– Дай догадаюсь, Чейз жаждет спихнуть смерть Шарлотты на Аконита, а тебе это не нравится? И вообще, Мортимер кажется мутным, да?
– Своими мыслями насчет руководителя группы я делиться не стану, – отрезал Макс. Но видно было, что Аконит угадал – он в чем-то подозревает Чейза.
– Без проблем. Давай вернемся к бедняжке. Как она была убита?
– Асфиксия. Горло вспороли после смерти. Раз.
– Ты будешь считать ответы? – искренне удивился Аконит. – Только не отвечай, если собираешься добавить «два».
Макс не сдержал усмешку и спрятал ее за стаканчиком кофе.
– Ладно. Тогда так: что тебя смутило в убийстве? Я про то, почему бы ты не стал спешить с выводом, что девушку убил Аконит?
– Он никого не душил, и соцветие оставлено неядовитое. А изнасилование вообще ни разу не в его стиле. Да и понижать градус после убийств таких высокопоставленных людей как будто бы глупо.
Аконит довольно усмехнулся.
– Не обольщайся. Я не исключаю, что в убийстве не мог быть замешан Аконит. Просто пока больше вопросов, чем обычно…
– Я знаю, что у Шарлотты намечалась свадьба, но она хотела сбежать. Кажется, у нее кто-то был. Есть информация?
– Она общалась с пастором соседского прихода. Он молод, они хотели вместе сбежать. Накануне он приехал за ней в столицу и даже отправил письмо. Но в назначенное место Шарлотта так и не добралась, а он решил, что она передумала. Он ждал ее в одном из мелких храмов Клоаки, так что свидетели у него есть. Алиби.
– Значит, ей не повезло нарваться на кого-то еще. И скорее всего, этот кто-то мог охотиться за Корри.
– Кто-то хотел, чтобы мы решили, что это Аконит. Но он убивает определенных людей. Настолько определенных, что готов лезть даже в охраняемую тюрьму, чтобы их достать. Или являться к магу. Да, Джон?
– Верно, – улыбнулся Аконит, болтая по чашке остатки холодного кофе.
– Ты же Аконит, да?
Он оскалился, откидываясь на спинку стула:
– Откуда такие выводы, Ма-акс?
– Участок Смитов спалили, но там нашли остатки аконита. Ядовитого. Прямое подтверждение. Еще я поболтал с Бейкером, уже после того, как ты и Корнелия приходили к нему. Он был весьма взволнован, с трудом, но мне удалось выяснить, что джентльмен, сопровождавший мисс, был ужасно похож на того самого типа с чердака, подбившего его украсть кусты. Забавное совпадение?
– Весьма.
– И ты очень ловко перевел фокус внимания на Бейкера, когда мы провожали Корнелию. Специально, полагаю. Еще одно забавное совпадение. Ну, и ты скупаешь информацию по делу.
– Незаконно, – согласился Аконит, – но ничего не доказывает.
Макс усмехнулся и продолжил:
– Ты знаешь то, что знает полиция. К тому же общаешься с единственной свидетельницей, видевшей Аконита. А она, какая удача, еще и Рубиновая дама, которая имеет связи с детективом, ведущим дело.
– Разве Кристофера не отстранили?
– Теперь да, – пожал плечами Макс. – Но мы говорим о «тогда». Ты близок к делу, даже добыл карту тюрьмы. И сдружился со вторым детективом…
– С тобой? – Аконит чуть подался вперед, улыбаясь вполне искренне: – Ма-акс! Мы друзья?
Но он проигнорировал вопрос.
– Ну и еще кое-что, что мы, вообще-то, не обсуждали… Помнишь, когда Хантмэн чуть не застрелился? Ты выбил стекло в окне, хотя то было противоударным. И раз уж все завязано на лаборатории, в которой на людях проводили опыты, то почему бы безумным ученым не увеличить физическую силу своих подопытных? В общем… Либо ты помогаешь Акониту, либо ты и есть Аконит.
– Так, может, я ему помогаю?
– Поэтому я задал вопрос, а не утверждал.
– Я Аконит, – подтвердил Аконит. Макс догадывался. Но что интереснее, он прямо-таки чувствовал правду. И скрываться не имело смысла. – И я не убивал Шарлотту. Только Флетчера. Ну и остальных, по списку, конечно.
Макс повел плечом, из-под пиджака выглянул револьвер, висящий на портупее.
– Тогда почему спасал меня тогда, в Клоаке? Я держался за выступ, внизу штыри. Я бы умер. Никто бы не узнал, что
