были его сильной стороной. Хотя рассадка стульев предполагала длительное выступление, все повскакивали со своих мест и ринулись за ним, будто стадо послушных овец, какими мы и были.
Когда толпа поднялась, я, спотыкаясь и моргая, плелась за всеми, а Палома поддерживала меня под локоть. Видимо, это конец. Никаких вступительных слов, никаких призывов к сплоченности, даже мотивационной речи не прозвучало.
– Мы не будем знакомиться или?..
Палому это нисколько не смущало. Она подпрыгивала рядом со мной как ребенок, впервые попавший в кондитерскую. Волосы изящно покачивались в такт движениям, эффектно демонстрируя свое естественное сияние. Безупречно ровное черное каре, обрамляющее плечи, придавало ей столь смертоносный образ, насколько это возможно для миниатюрной женщины ростом метр пятьдесят.
– Многие из нас знакомы. А вот ты постоянно прячешься в пекарне. В любом случае сегодня вечером мы соберемся на пляже. Говорят, нам подготовят фуршет. Думаешь, там будут блюда от Валентино? Я бы умерла от счастья, если бы этот парень готовил для меня, серьезно. – Валентино, безусловно, был привлекательным мужчиной. Но Палома не унималась: – А как ты думаешь, Доминик Харди останется с нами?
Она произнесла его имя с таким благоговением, будто обращалась к божеству. И для нее он наверняка был таковым. Вместе с братьями он занимал пост сопредседателя совета директоров, и общественность относилась к Харди как к настоящей звездной семье. Приобретя долю в бизнесе моего отчима в нужный момент, они молниеносно преобразовали бренд и присвоили его себе. Именно гениальный архитектор Доминик приложил руку к созданию большинства престижных курортов и, как утверждали, был беспощаден в своем стремлении к совершенству дизайна. Для многих само присутствие в его обществе считалось величайшей честью.
Но для меня он был, пожалуй, единственным человеком в мире, которого я искренне презирала.
– Не делай такое лицо, Клара, – рассмеялась она. – Мы все в курсе, что ты уже много лет общаешься с этим мужчиной и его братьями.
– Не я. А мой отчим. Мы с Домиником совсем незнакомы.
И совершенно не ладим. Доминик Харди не написал мне после нашей первой встречи в Лос-Анджелесе ни одного приятного сообщения вроде: «Ты нашла хорошее жилье?» или «Как тебе Лос-Анджелес?». В действительности он, наверное, надеялся, что мой самолет потерпит крушение в огненном аду, чтобы избежать дальнейших разговоров со мной. И тогда он мог бы с радостью вычеркнуть мою отвратительную пекарню из своих чертежей.
Рита разглагольствовала перед нами о пятистах тысячах квадратных футов роскоши, спроектированных Домиником: о том, как величественные потолки холла сочетались с массивной люстрой из хрусталя Тиффани – одной из крупнейших в стране, как восточный вход с переходом открывал потрясающий вид на город с высоты птичьего полета.
Мы пересекли неспешно протекавшую реку, которая петляла через внутренний дворик ресторана с зелеными насаждениями и мансардными окнами. Мне нравилось, как они раскрывались, создавая атмосферу открытого пространства. Следуя вдоль неторопливой реки мимо ресторана, мы оказались в аквапарке на западной стороне, где имелся даже бассейн с искусственными волнами.
Каждая деталь курорта была продумана до мелочей, и пока толпа восхищенно перешептывалась, я оглянулась на Доминика, стоявшего позади нас. На его лице не промелькнуло ни тени улыбки. Ни намека на гордость за свои успехи. Его глаза сканировали территорию, будто мужчина искал недостатки.
Когда мы обогнули вестибюль и повернули направо, чтобы увидеть пекарню, легкая улыбка, игравшая на губах в предвкушении демонстрации моего творения, испарилась, словно ее кто-то грубо стер. Вот что я испытала.
За минувшие шесть месяцев они раз за разом перечеркивали мои дизайнерские идеи. Черно-белая гамма заполнила все пространство. Розовые кресла были моей последней надеждой, единственной уступкой, которую, как мне казалось, я смогла добиться. И я вцепилась в нее как в спасательный круг, и во многом именно эта мелочь не давала мне опустить руки и уйти.
Однако кабинки и барные стулья были обтянуты черной кожей.
– О боже, Клара, – прошептала Палома, вложив свою руку в мою, будто пытаясь облегчить мою боль. – Мне так жаль, милая.
Рита растянула губы в улыбке, обнажив свои неестественно белые зубы, и сообщила:
– Работа над пекарней Клары идет превосходно. – Фактически она размахивала перед моим носом чертовым красным флагом, рассчитывая, что я отреагирую как разъяренный бык. Женщина принялась нудно рассказывать о гранитных столешницах, белых и великолепных, о видимом трубопроводе, выполненном в черном цвете.
– Думаешь, это нормально – ненавидеть ее и весь этот курорт, – проворчала я, обращаясь только к Паломе, потому что больше не могла сдерживать свой гнев. – Мы будто в стерильной больнице, где нет места жизни.
– Что ты сказала?
Я едва не подскочила на два метра, ощутив его дыхание на шее, – настолько близко он находился, нарушая мои личные границы, что это выглядело совершенно неподобающе. Резко обернувшись, я увидела Доминика, вплотную стоявшего передо мной и возвышающегося, как истинный генеральный директор. Его рост был таким внушительным, что мне приходилось запрокидывать голову. Почему он выглядел еще лучше вблизи? Я услышала тихое «Господи» от Паломы, прежде чем отступить и пробормотать:
– Ничего.
– Ты уверена, Клара? – Он прищурил глаза, уставившись на меня.
Я поспешно кивнула.
Затем Рита громко произнесла:
– Клара, скоро мы получим меню и график работы для согласования с Валентино и Джастином, верно?
Губы Паломы дрогнули, словно она собиралась заступиться за меня, но я положила руку ей на плечо, после чего повернулась и обратилась к присутствующим:
– Я завершаю составление утреннего меню для открытия. График работы определен: с 6 утра до 3 дня ежедневно. Персонал обучен и готов.
Это было далеко не правдой. Мой штат состоял только из меня и Мэтта, который уйдет в отпуск за неделю до открытия. Я планировала в ближайшее время найти сотрудников для работы по выходным. Главное – разобраться со всеми издержками и сопутствующими вопросами. И я выбросила последнее меню неделю назад, разозлившись из-за того, что все варианты казались мне неподходящими. Несмотря на решимость, страх парализовал меня – ничто не выглядело идеальным. Да и как оно могло получиться, если все, что я здесь создавала, встречало отказ? Мои рецепты должны были поразить гостей своим вкусом и яркостью с первого укуса.
Но представленная взору пекарня оказалась совершенно иной.
– Клара, мне необходимо обсудить с тобой некоторые детали. Рита, пожалуйста, продолжай. Нужно уложиться во времени, чтобы все успели решить первостепенные задачи до вечеринки, – распорядился Доминик, держа дистанцию от окружающих, как волк-одиночка, рядом с которым никто не осмеливался находиться.
Его личность оставалась для всех настоящей загадкой. Величественный отшельник в Калифорнии. Но во Флориде он вел себя совершенно иначе.
