примет относительно нас. При этом я не сомневаюсь, она выберет то, что считает верным для себя.
Она в курсе, что мое пребывание в Аденбруке близится к завершению. И я искренне ценю, что она ставит наши отношения в приоритет, несмотря на тесную связь своей жизни с городом и кафе «Коннелл».
Да, я могу быть эгоистом, когда речь идет о ней. Но я не стану принуждать ее к тому, чего, как я знаю, она не хочет. Я буду стараться, буду бороться, но не ценой ее комфорта и счастья. Я умею отступать, когда это необходимо. А сейчас, при сложившихся обстоятельствах, я просто намерен наслаждаться каждой секундой, которую она решает провести со мной. Шаг за шагом.
— Касс!
Я оборачиваюсь на голос Аманды и вижу, как она бредет ко мне, то и дело пиная снег, налипший на ботинки, и ругаясь вполголоса.
Ниа, явно взволнованная и потрясенная, отстраняется от меня.
— Привет, — улыбаюсь я своему менеджеру.
Аманда долго разглядывает нас с Ниа. В тусклом утреннем свете ее лицо сначала становится суровым, а затем озаряется улыбкой, той самой, от которой мне захотелось наложить в штаны при нашей первой встрече шесть лет назад.
В 2015 году моя карьера на YouTube резко пошла вверх. Тогда один влиятельный человек посоветовал мне обратиться к Аманде за профессиональной управленческой поддержкой.
Признаюсь, в 21 год, когда я совершенно не понимал, как справляться с внезапно обрушившейся на меня славой и вниманием публики, я был безмерно рад найти человека, который поможет мне разобраться в хитросплетениях медиа-мира. Однако первая встреча с Амандой напоминала беседу с директором школы.
Эта женщина обладает опасной проницательностью и не терпит ни от кого дерьма — абсолютно ни от кого. Даже от меня и моих порой капризных выходок, если уж быть до конца откровенным.
— Боюсь, мы… не знакомы? — обращается она к Ниа и скрещивает руки на груди.
Ниа выглядит так, будто рухнет лицом в землю, если мой менеджер хотя бы попытается шагнуть в ее сторону. Она нервно теребит фиолетовый шарф на шее и переминается с ноги на ногу.
— Да, э-э… я, мм…
— Аманда, это Ниа, — представляю я. — И Ниа, — киваю вперед, — это Аманда, мой менеджер. — Я делаю большой глоток горячего какао. Воздух между нами вдруг становится невыносимо густым.
Аманда мельком смотрит на мое левое запястье. Хотя оно скрыто под рукавом свитера, я знаю, что она вспомнила имя с моей татуировки.
Она кивает и сдержанно улыбается:
— Да, конечно. Ниа, верно.
Ниа явно мечтает, чтобы мимо пролетел НЛО и забрал ее — так отчаянно она пытается выкрутиться из этой неловкой ситуации.
— Аманда на всех так действует, — хочется сказать ей, но я молчу. Вместо этого спасаю всех от нарастающего смущения, поскольку женщины явно не горят желанием общаться друг с другом. Я прочищаю горло и снова обнимаю Ниа. Аманда, конечно, замечает это движение с явным интересом, но молчит.
— Хочешь уйти отсюда? — спрашиваю я Ниа как можно тише.
Она заметно расслабляется под моим прикосновением и смотрит на меня:
— Пожалуйста. И спасибо.
Прикусывая щеку изнутри, сдерживаю смех.
— Тогда давай покажу тебе свою комнату. Пойдем. — Я убираю руку с ее плеч, беру за ладонь и едва успеваю сделать шаг к мини-отелю, как Аманда окликает меня, заставляя остановиться.
— Да, мисс Менеджер? — с легкой иронией оборачиваюсь к ней.
На ее лице мелькает что-то вроде гнева.
— Съемки начнутся через несколько минут.
Я обвожу взглядом пространство:
— Я не вижу подготовки.
— Я распорядилась, чтобы все наладили в ближайшее время.
— Хорошо, тогда позови меня, когда все будет готово.
Она сжимает челюсти, глядя на меня в упор:
— Думаю, тебе стоит остаться здесь.
Я отпускаю руку Ниа и разворачиваюсь, раздраженный настойчивостью Аманды.
— Думаю, я поднимусь в свою комнату и проведу время с Ниа, пока тут все не будет готово.
Ниа касается моей руки:
— Эй, все в порядке, Касс. Я зайду позже.
— Думаю, это хорошая ид… — начинает Аманда, но я обрываю ее.
— Ты никуда не пойдешь, — говорю я Ниа.
Обе женщины смотрят на меня, и в наступившей тишине слышно даже легкое шипение ветра.
Ниа сжимает мой бицепс, безмолвно умоляя оставить эту тему.
— Касс, все в порядке, честно; я просто…
— Мне кажется, мы с самого начала не нашли общий язык, — обращаюсь я к обеим. — Нужно пересмотреть подход, понимаете? — Поскольку ни одна из них не отвечает, провожу рукой по щетине. — Как насчет того, чтобы завтра вместе поужинать? Втроем. Посидим, поговорим откровенно, выпьем по паре бокалов. Что скажете?
Ниа издает звук, который, как мне кажется, означает согласие. Аманда же расправляет плечи и слегка наклоняет голову.
Я одариваю ее победной улыбкой:
— Отлично, значит, решено. — Снова беру Ниа за руку — на этот раз она немного влажная — и говорю: — Пойдем посмотрим мою комнату, детка.
11. КАСС
Ниа допивает остатки горячего какао и швыряет стакан в мусорное ведро у меня в комнате.
— Что это, черт возьми, сейчас было? — недоверчиво спрашивает она.
Я отправляю свой стакан вслед за ее и включаю обогреватель.
— У меня на этот счет столько же догадок, сколько у тебя.
Она проводит пальцами по наполовину замерзшим волосам.
— Она просто такая… такая…
— Досадливо-коварная? — подсказываю я.
Она бессильно опускает руки.
— У-у-у!
Я усмехаюсь, проходя вглубь комнаты.
— Расслабься, привыкнешь. Но если тебе станет легче, знай, что сегодня она в хорошем настроении. — Пожимаю плечом.
Ниа закатывает глаза.
— Какая удача.
— Она не любит перемены, — объясняю я. — И всегда так вела себя с женщинами, с которыми я встречался. Думаю, это ее способ убедиться, что мной не пользуются из-за популярности или статуса в соцсетях. Ее метод отсеивать негодный улов, так сказать.
Взгляд Ниа становится отстраненным, но она прочищает горло и берет себя в руки. Оглядывает комнату с деревянной отделкой, незажженный камин и закрытое окно, потом качает головой.
— Не могу поверить, что ты придумал предлог показать мне свою комнату, лишь бы вытащить нас из той тошнотворной ситуации. Будто мы не бывали в этом мини-отеле сотни раз в детстве, на ярмарках и праздниках.
— Мне нужно было найти выход, разве нет? Между
