я.
Хотела бы я оставить этот сезон в прошлом и забыть о нём, но каждый раз, когда смотрела на BMX-гонщиков, меня накрывала лавина воспоминаний.
И далеко не самых приятных.
— Понимаю. Но разве это достаточная причина, чтобы отправить его домой? — спросила Эйлин.
«Да».
— Нет, — выдохнула я. — Наверное, нет.
— Тогда скажи мне, почему ты всё же оставила бы его.
— Он, кажется, педиатр... Или что-то такое. Точно знаю, что работает в больнице и с детьми. Помню, как у него загорелись глаза, когда он рассказывал об этом. Он любит свою работу. Любит помогать людям, — задумчиво сказала я, осознавая, что совсем забыла об этом.
— Значит, он остаётся?
— Да. Остаётся.
— Хорошо, следующий.
Оставшиеся двадцать минут я провела, обсуждая с Эйлин остальных участников. Она не позволяла мне сосредотачиваться только на внешности, а я, к своему удивлению, вспоминала всё больше деталей о парнях, даже если мы мало общались.
Когда разговор подошёл к концу, я, наконец, определилась.
Я знала, кого отправлю домой.
* * *
Я сжимала в руках чёрно-оливковый браслет и внимательно разглядывала четверых оставшихся парней. Церемония исключения в этот раз прошла куда спокойнее, чем на прошлой неделе. Спасибо Эйлин за это. Я вошла в комнату с ясной головой, точно зная, как всё пойдёт. Даже сумела сохранить самообладание, когда Уэйд подошёл вплотную и прошептал мне что-то чересчур соблазнительное.
Честно? Понятия не имею, что именно он сказал.
В памяти остались только прохладное мятное дыхание на моей шее и отчаянная попытка держать руки при себе.
Потому что тело было более чем готово повторить то, что случилось во время игры в вышибалы несколько дней назад.
О, да, определённо было готово повторить.
— Следующий, Ники? — спросила Тесса.
— Точно. Следующий браслет получает Джулиан. Мы не так много общались, и мне хотелось бы это исправить.
Я увидела, как его тёплые карие глаза чуть сузились, когда он улыбнулся своей фирменной кривоватой ухмылкой.
И у меня внутри всё сжалось.
Вот почему я не хотела, чтобы он оставался.
Эта улыбка была слишком похожа на улыбку Трэвиса. Я почти не сомневалась, что это что-то из мира BMX.
А вдруг все решат, что я оставляю только BMX-гонщиков, потому что не получила своё в первом сезоне?
Америка решит, что я самая жалкая девчонка в истории реалити-шоу.
Я быстро застегнула браслет у него на запястье, пока не передумала.
Возможно когда-нибудь призраки первого сезона перестанут меня преследовать.
— Последние три участника — Купер, Мэйсон и Брейд — спуститесь вниз, — объявила Тесса.
Парни выстроились передо мной, и я уже потянулась за последним браслетом, когда почувствовала чьё-то присутствие за плечом.
— Малышка, можно тебя на минутку? — раздался голос Джима.
Он легко коснулся моего локтя и кивнул на дверь.
Я вопросительно изогнула бровь, но подчинилась. Джим был продюсером, у меня не было выбора.
— Извините, джентльмены, мы сейчас вернёмся. Поболтайте пока, — бросил он группе парней, прежде чем шагнуть следом за мной за дверь.
— В чём дело? — спросила я, когда мы оказались на подъездной дорожке.
Джим устало провёл рукой по лицу.
— Тебе это не понравится.
— Просто скажи.
Я скрестила руки на груди. Каким-то внутренним чутьём я уже понимала: то, что он скажет, меня взбесит.
— Серьёзно, малышка, тебе это не понравится, — повторил он.
— Да говори уже! — рявкнула я.
Это хождение вокруг да около раздражало до чёртиков.
Джим глубоко вздохнул.
— Купер должен остаться.
— Да с какого хрена?! — фыркнула я.
— Купер остаётся, — твёрдо повторил он.
— Ты не можешь решать за меня, кого я отправляю домой.
— Вообще-то именно это я и делаю, — скрестил руки Джим. — Купер хорош для рейтингов. Он создаёт драму, а драма привлекает зрителей. Без него сезон провалится.
— Чушь собачья, — попыталась возразить я, но даже сама не поверила в свои слова.
— Ты это знаешь, — спокойно парировал Джим.
Я открыла рот, чтобы поспорить, но замерла. Вспомнила участницу из первого сезона, королеву драмы, её бешеную популярность и то, как долго она продержалась.
И тут до меня дошло.
Купер — это версия меня в первом сезоне.
Чёрт.
Джим виновато пожал плечами.
— Прости, но он остаётся.
— На сколько?
Хотя я уже знала ответ.
— Пока непонятно. Пока он работает на рейтинги, он будет оставаться. Всё зависит от реакции зрителей.
— Значит, Купер остаётся, — выдохнула я.
Я молча прошла мимо Джима обратно в дом, раздражённо захлопнув дверь. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Я медленно двинулась к Тессе, стараясь не топать, как обиженный ребёнок.
— Продолжаем, — раздался голос Джима с края комнаты.
Я даже не слышала, как он зашёл следом, но мысленно ухмыльнулась. Я надеялась, что дверь хлопнула ему прямо в лицо. Заслужил. И за первый сезон, и за этот цирк с Купером.
Я собиралась выпроводить его отсюда сегодня же. А теперь вынуждена отдать ему этот чёртов браслет.
— Ладно, последний браслет достаётся Куперу, — скривившись, сказала я. — Надеюсь, твоя «фабрика по производству детей» не слишком пострадала.
Купер, как ни в чём не бывало, шагнул вперёд и ухмыльнулся.
— Помощники немного ноют, не помешало бы хорошенько их помассировать, — подмигнул он.
Я едва сдержала рвотный позыв.
Почему именно он должен был стать главной драмой сезона?
Почему не Уэйд? Или Брент?
Или, чёрт возьми, их конфликт друг с другом?
Там было столько материала! Но нет. Им нужен был мерзкий Купер.
— Думаю, твои яйца привыкли к тому, что ты массируешь их сам. Не хотелось бы нарушать ритуал. — Я натянуто улыбнулась и туго застегнула браслет на его толстом запястье.
Купер только расхохотался и, ещё раз подмигнув, гордо вернулся в строй.
После такого мне срочно нужен был душ с отбеливателем.
Почему он не мог быть просто нормальным?
— Мэйсон, Брейди, к сожалению, сегодня вам пора покинуть шоу. Ники, ты хочешь что-то сказать?
— Эм... Простите, ребята. Мы почти не общались, а с остальными у меня установились более сильные связи. Ничего личного, — пробормотала я.
Парни понимающе кивнули, попрощались и ушли. Я бы с радостью пошла за ними, но Тесса ещё не закончила.
— Поздравляю, джентльмены, вы остаётесь ещё на неделю. Завтра вам придут письма с приглашениями на групповые свидания, — объявила она, забирая коробку с браслетами.
Я чувствовала на себе взгляды оставшихся участников, как будто была лакомым куском мяса.
Пятясь к двери, я подняла руки в примирительном жесте.
— Извините, парни, я вымоталась. Пойду спать. Увидимся завтра.
Спиной наткнувшись на дверную ручку, я неуклюже помахала рукой и юркнула за дверь.
Я была пешкой в дурацком реалити-шоу.
И мне это дико не нравилось.
Ну что ж.
