ко мне, её улыбка слегка ослабевает, но почти мгновенно снова становится натянутой. — Рада тебя видеть, Изабелла.
— Я тоже.
Инстинктивно я прижимаюсь к Ксандеру, и он переплетает наши пальцы.
— Где все? — спрашивает он.
— Папа и Райан в гостиной, мама на кухне.
Гостиная светлая и уютная, точно такая, какой я её помню: большой серый диван, огромные окна, наполняющие комнату утренним светом. Камин окружён встроенными полками с рядами книг и фотографий в рамках. Телевизор включён на полную громкость — Райан и отец Ксандера смотрят хоккей.
Когда мы заходим дальше, отец Ксандера вскакивает с места, его лицо озаряет широкая улыбка.
— Алекс, Изабелла! — Он обнимает сына, затем протягивает руку мне. — Я Грег.
Я вкладываю ладонь в его и сразу поражаюсь, как сильно он похож на Ксандера. Тёмные волосы. Голубые глаза. Чёткая линия подбородка и прямой нос.
— Мы так рады, что ты здесь.
— Большое спасибо за приглашение, — улыбаюсь я.
Его взгляд тёплый, а морщинки вокруг рта углубляются, когда он улыбается.
— Алекс только и говорил, что о тебе. Рады наконец познакомиться.
— Я тоже много о вас слышала.
— Надеюсь, только хорошее? — В комнату входит миниатюрная блондинка, её голубые глаза сияют, а улыбка лучезарна. Нижняя губа чуть полнее верхней, пухлая — точь-в-точь как у её сына.
— Конечно, — замечает Ксандер. — Во мне нет ни капли злости.
Его мама фыркает и устремляет на меня тёплый взгляд.
— Мы так рады, что ты согласилась приехать. Ждали не дождёмся, когда Алекс наконец познакомит нас с тобой — с того самого момента, как увидели его ванную. Ты сделала потрясающую работу, дорогая! Мне очень нравится!
Моё сердце согревается от такого простого, но искреннего комплимента.
Ксандер притягивает меня к себе.
— Похоже, мама забыла о манерах, — поддразнивает он. — Белла, это моя мама, Полин.
— Боже мой! — Она хлопает себя по лбу и смеётся. — Я так рада наконец познакомиться, что забыла представиться. — Она сокращает расстояние между нами и обнимает меня. — Спасибо, что приехала, Белла.
— Я очень рада быть здесь, — говорю я, когда она отступает.
— Ну что, — она складывает руки на груди, — пойдёмте. Ужин готов.
После вкуснейшего ужина Полин я складываю посуду в раковину, как она просила, и не могу сдержать улыбку. Мне здесь хорошо. Почти так же уютно, как у тёти.
Этот дом наполнен теплом, комфортом, любовью и счастьем. Теперь мои переживания насчёт знакомства с его родителями кажутся глупыми. Они приняли меня и относятся с уважением и добротой просто потому, что Ксандер меня любит.
— Тебе понравилось?
Вздрогнув, я оборачиваюсь и вижу Одри в дверном проёме.
— Да. Твои родители потрясающие.
— Это правда, — кивает она.
За этим следует молчание. Не зная, как его заполнить, я разглаживаю несуществующие складки на юбке и скрещиваю ноги.
— Я ошиблась насчёт тебя, — она поднимает подбородок, оценивая меня. — Ты совсем не похожа на своего бывшего, и ты… ты любишь Алекса. Я верю тебе.
Она верит мне?
Облегчение накрывает меня.
— Спасибо.
— Но мне всё равно не нравится, как вы сошлись. Тайком, скрываясь ото всех. Это больше похоже на роман на стороне, и это бросает тень на Алекса. — Она скрещивает руки на груди. — Его любят. Надеюсь, так и останется, когда вы заявите о своих отношениях публично.
В горле встаёт ком.
— Я тоже на это надеюсь.
Одри сужает глаза, затем вздыхает.
— Если он счастлив, то и я счастлива. Ничего личного, Изабелла. Я просто хочу, чтобы моего брата не ранили.
— Я люблю Ксандера. Причинять ему боль — последнее, чего я хочу. — Я встаю и направляюсь к двери. Проходя мимо, останавливаюсь и смотрю ей в глаза. — Я не твой враг.
Она кивает и отступает, пропуская меня.
В гостиной Ксандер усаживает меня рядом с собой на диван. Как только мы соприкасаемся, напряжение в плечах растворяется. Я выдыхаю, кладу голову ему на плечо и слушаю, как он с отцом обсуждают шансы их команды на Супербоул.
— Люблю тебя, — его шёпот касается моей кожи, когда он целует меня в висок.
— Я тоже тебя люблю, — шепчу в ответ.
Он — моя постоянная, та мысль, что всегда со мной. Он проник так глубоко в мою душу, что, пока он рядом, мне будет хорошо. Ксандер — самый сладкий яд, окрашивающий мир вокруг в яркие, сочные цвета и наполняющий его теплом.
Он украл моё сердце… и я с радостью позволю ему оставить его у себя.
ГЛАВА СОРОКОВАЯ
БЕЛЛА
Декабрь
— Пора на прогулку, — говорю я, забегая внутрь. У меня всего пара часов до вечеринки Бена. Почти весь день я провела с тётей Милли, помогая ей подготовить сюрприз для него. Ксандер ушёл на тренировку ещё до того, как я проснулась. Тренировки, зал, Майло. Футбол сейчас единственное, о чём он думает.
Надеюсь только, что он вернётся вовремя.
Подходит ко мне, зевая и лениво виляя хвостом.
Я улыбаюсь. Он стал моим почти постоянным спутником. Когда я работаю, он всегда рядом — кладёт голову мне на колени или пытается привлечь внимание, чтобы я поиграла с ним. Благодаря ему я никогда не чувствую себя одинокой, даже когда Ксандер в отъезде. Он мой маленький спаситель.
На улице я позволяю Майло вести меня по привычному маршруту, нервничая из-за предстоящего вечера. Том задумал что-то грандиозное — если мне нужно угадать, он собирается сделать предложение Бену.
Когда телефон вибрирует, я думаю, что это Ксандер — звонит подтвердить, что заберёт торт, который я заказала. Но на экране вспыхивает имя Мэг.
— Не хочу тебя пугать, — говорит она, как только я беру трубку, — но, кажется, Джейк знает о тебе и Ксандере.
В животе у меня тяжелеет, а по коже пробегает холодный пот.
— Иззи? Ты ещё там? — спрашивает Мэг.
— Д-да, п-прости, — отвечаю я, хотя мир вокруг меня уже расплывается. — Почему ты так думаешь?
Мы были осторожны. Ксандер шутит, что он спецагент на сверхсекретной миссии — столько мер предосторожности мы приняли. Я никогда не хожу на его матчи, нас ни разу не сфотографировали вместе. Моя машина всегда в его гараже. Я думала, мы предусмотрели всё.
— Я у Марко, и подслушала его разговор с Джейком. Миллер сказал, что ему следовало догадаться, что ты помогаешь Ксандеру не только с ванной. Надеюсь, я зря тебя пугаю, но Марко говорит, что Джейк ведёт себя странно.
— Чёрт, — бормочу я, бросая взгляд на Майло. Он беззаботен, а меня внезапно накрывает паника. Глубоко вздохнув, я закрываю глаза и считаю
