неохота было торчать на ученической трибуне, но мертвая хватка Рэйчел не оставляла выбора. Ава сидела на скамейке в первом ряду, быстро печатая что-то в телефоне. Увидев меня, она подвинулась и похлопала по освободившемуся месту рядом.
— Привет.
— Джози просила попкорн...
— Через секунду пойдем за ним, — заверила Рэйчел, усаживая меня силой. Она оглянулась на поле, где под музыку оркестра выступали чирлидерши. Алекс, стоя сзади, раскачивал тубу взад-вперед, полностью погруженный в момент. — Ты как?
Я огляделась. Слишком много ушей вокруг.
— Нормально.
— Я рада, что ты пришла сегодня, — Рейчел положила руку мне на колено и сжала. — Все идет своим чередом, как и должно.
Правда? Поэтому я сейчас здесь? Там, где никогда не думала оказаться. Одна, пока парень, который мне нравился, боялся постоять за меня. Так должно было все случиться?
— Наверное.
— Итак, Брентвуд, прежде, чем мы вернемся к игре, давайте на минуту поприветствуем кандидатов в короля и королеву хоумкаминга! — провозгласил комментатор в микрофон, и на поле началась суета.
Оркестр, играя марш, отступил в угол поля. Три пары от каждой параллели вышли на поле, все при параде. Девушки — в лучших платьях, парни — в костюмах.
Первой я заметила Мэдисон. Джози оказалась права, она отсутствовала, потому что в тот момент переодевалась. Теперь на ней было сверкающее синее платье в пол, облегающее фигуру так, что лучше и не придумаешь, а золотисто-каштановые волосы идеальными локонами обрамляли лицо. Она держала под руку Лэндона, который был все еще в футбольной экипировке, и улыбалась чему-то, что он сказал, сияя в свете прожекторов.
Но я смотрела уже не на них.
Коннор и Джейд, бесспорно, были милой парой. В свете прожекторов на стадионе Коннор сиял, словно в лучах софитов. Как и Лэндон, он тоже был в наплечниках, и ярко-синяя форма идеально сочеталась с насыщенным золотым платьем Джейд. Цвета старшей школы Брентвуд. Идеальная пара. Футболист и чирлидерша. Платье Джейд было ничуть не хуже, чем у Мэдисон, а волосы, убранные в небрежный пучок, придавали ей поистине королевский вид.
Глядя на них, ни за что не догадаешься, что все это фальшивка.
Я никогда даже не думала о том, чтобы попасть в кандидаты, но сейчас задумалась. Каково это было бы, в какой-нибудь параллельной вселенной стоять рядом с ним под руку?
— И, наконец, наша последняя пара кандидатов на титул короля и королевы! Встречайте: игрок команды Брентвуда Коннор Брэй и сокапитан группы поддержки Джейд Дайер!
Джейд потянула Коннора вперед, отделяя от остальных, и по-королевски помахала толпе. Коннор не махал, он даже не улыбался. Вместо этого его взгляд скользил по трибунам, ни на ком не задерживаясь.
Пока не нашел меня.
Несмотря на то, что у меня было разбито сердце, оно, видимо, не понимало, что происходит, потому что медленно и тоскливо забилось.
Я видела, как Коннор оглянулся, но не на Джейд, а на Мэдисон, которая уже ждала его взгляда. Она чуть опустила подбородок, и до меня дошло не сразу. Это был кивок.
Коннор убрал руку, заставив Джейд отпустить его.
Она удивленно посмотрела на него, явно спрашивая, в чем дело. Губы Коннора дрогнули в ответной улыбке.
— Думаешь, он сейчас пригласит ее? — пробормотала я, внутренне сжавшись от этой мысли.
Рэйчел, сидевшая справа, взяла меня за руку и сжала. Слева потянулась за телефоном Ава.
Мэдисон вдруг высвободилась из-под руки Лэндона и схватила лучшую подругу за запястье, оттаскивая Джейд от ее парня. Мое сердце, кажется, поняло все раньше рассудка. Оно бешено заколотилось, когда Коннор решительно зашагал с поля.
Он не идет сюда. Не обольщайся. Он не посмеет.
Но... Он посмел.
Коннор остановился перед ученической трибуной, рядом с кучкой присевших чирлидерш. Он встал так, чтобы видеть поверх ограждения, поднял голову, отыскивая меня взглядом, и сделал глубокий, прерывистый вдох.
— Мэйси.
— Ты что делаешь? — прошептала я, словно вся трибуна и так не вытянула шеи.
Коннор подтянулся на край ограждения, вцепившись одной рукой в перила, и теперь уже мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть на него. Он наклонился и взял букет цветов, который передала ему одна из девчонок.
— Мэйси Мэтьюс, — четко произнес он мое имя, будто не желая оставлять места для непонимания. — Пойдешь со мной на бал?
Я моргнула раз. Два. Думала, будет стыдно, но вместо этого меня накрыло глухим шоком.
Я потеряла дар речи. Окончательно и бесповоротно.
И повернулась к Аве. Она держала телефон перед собой, и мой ошалелый взгляд отразился в объективе.
Когда мозг наконец перезагрузился, я поняла, что в букете у Коннора вовсе не живые цветы. Они были бумажные, аккуратно сложенные и собранные в композицию. То, чем я всегда занималась на наших занятиях. То, чему я его не учила, но чему он научился сам.
— Ты можешь отказаться, — продолжил Коннор, и его карие глаза смотрели только на меня. Волосы влажными кудряшками вились на висках, пальцы, сжимавшие металлический поручень, мелко дрожали, выдавая волнение. Но он не отступал. — Я пойму, если ты скажешь «нет». Я совершал одну ошибку за другой, но идти хочу только с тобой.
— Коннор... — я скользнула взглядом мимо него, но Джейд на поле уже не было видно. — Она же...
— Мне плевать, — перебил Коннор, и в его широко распахнутых глазах читалась такая искренность. — Пусть пишет, что хочет, про мою семью, про то, с кем я живу, про то, как завалил алгебру — мне все равно. Мне вообще не стоило об этом беспокоиться. И теперь я понял, почему.
Боже, на меня смотрели сотни глаз, где-то на периферии я это осознавала, но целиком и полностью утонула в его взгляде.
— Почему?
— Потому что, Мэйси Мэтьюс, все это не имеет значения, если я потеряю тебя.
Казалось, вся трибуна позади меня ахнула, и это эхом отозвалось в моих ушах.
Губы Коннора дрогнули в мальчишеской улыбке, но я знала, что это не из-за реакции толпы. Из-за меня. У меня, наверное, челюсть на газон упала.
— Да, я давал тебе любовные советы, но это ты заставила меня понять, что я хочу большего. Я хочу быть с тем, кто заставит меня смеяться, когда совсем не до смеха. С тем, кто делает бумажные цветы из записок, которые я даю, — он тихо рассмеялся. — С тем, кого научу параллельно парковаться. Ты — единственный человек в мире, рядом с которым я могу быть собой. И я не хочу больше это скрывать.
Рэйчел свободной рукой толкнула меня в плечо, буквально поднимая на ноги. Колени дрожали, и я не знала, выдержат ли
