уехала из Чикаго. Отец иногда её упоминал, но я не собиралась снова наступать на те же грабли. Она даже не пыталась наладить контакт. И теперь я могла с этим смириться.
Я вернулась к разговору с Эйлин.
— Отправлять выпечку троим людям и запустить доставку по всей стране — это немного разный масштаб...
— Думаю, у нас получится, — уверенно заявила она.
— Нам придётся нанять больше сотрудников...
— Я не сильна в финансах, но уверена, что мы можем себе это позволить.
Она была готова к любым моим возражениям. И, чёрт возьми, была права, ведь бюджете вполне хватало средств на расширение. Я вздохнула.
— Ладно, изучу вопрос и расскажу, что к чему.
— Доверяю тебе, — махнула рукой Эйлин.
— Но я всё равно буду держать тебя в курсе.
Она только весело рассмеялась и ушла обратно на кухню.
Я снова переключилась на монитор. Заказала дополнительные продукты, затем проверила почту пекарни. Входящих писем стало ещё больше. Люди со всех концов страны мечтали попробовать нашу выпечку.
Что ж, раз уж я тянула с этим столько времени, то самое подходящее время разобраться с этим — это прямо сейчас.
Я так глубоко ушла в расчёты, что не услышала, как постучали в дверь. Даже не заметила, как кто-то вошёл в кабинет. Только когда знакомый запах — деревья, цитрус, влажная земля после грозы — коснулся меня, я поняла, кто это.
— Ковбой, — улыбнулась я, поднимая взгляд.
Он выглядел так, как я и любила. Только что из душа, волосы ещё влажные под бейсболкой. Очевидно, успел принять душ после работы на ранчо. Каждый день он возвращался домой по уши в грязи... И ещё кое в чём, о чём я старалась не думать. Но Уэйд никогда не заставлял меня заниматься его вещами. Без лишних разговоров бросал одежду в стиральную машину и сам её стирал.
Хотя иногда я не отказывала себе в удовольствии помогать ему отмываться...
Два месяца назад, когда срок аренды моей квартиры истёк, я переехала к нему. Формально я всё ещё жила в «гостевом доме» на его территории, но по сути это был наш общий дом.
Это был логичный шаг. Я и так проводила там всё свободное время, а квартира стояла пустой.
А Уэйд тем временем работал над домом своей мечты... Который я до сих пор не видела.
Он хотел сделать мне сюрприз.
А я ненавидела сюрпризы.
Я так ненавидела сюрпризы, что однажды решила найти этот дом сама. Но когда ранчо раскинулось на сотни тысяч акров, отыскать что-то без точных координат — это почти нереально. Целый час я кружила по едва заметным дорогам, пока не сдалась и не позвонила Уэйду, чтобы он меня спас. GPS хоть и работал, но оказался бесполезен. Без нормальных дорог навигация превращалась в хаос.
Уэйд до сих пор смеялся, вспоминая тот день.
А я до сих пор ежедневно умоляла его показать мне этот дом.
— Дорогая.
Одно слово, и у меня в животе тут же запорхали бабочки. Он всегда так меня называл, но его южный акцент действовал на меня каждый раз.
И случалось это часто.
Очень часто.
Практически в каждом втором его предложении.
Я буквально превращалась в лужицу, когда он был рядом.
— Почему ты здесь? У нас было свидание? Сколько сейчас времени?
Я глянула на экран компьютера. Почти восемь. Чёрт. Я даже не заметила, как пролетел вечер.
Быстро выключив компьютер, я начала собирать бумаги в аккуратные стопки. Обычно к шести я уже была дома, готовила ужин к приходу Уэйда, но сегодня, увлёкшись работой, полностью потеряла счёт времени. Пекарня давно закрылась, а я даже не поучаствовала в процессе.
— Прости, — пробормотала я. — Если ты голоден, можем перекусить в баре.
Уэйд притянул меня к себе, обняв крепко-крепко. И я тут же расслабилась.
— Дорогая, я умею готовить. Но я не за этим пришёл... — Он замолчал, отчего моё нетерпение возросло.
— Тогда зачем? — Я не любила, когда он тянет с ответом.
— Дом готов.
Слова прозвучали так тихо, что я не сразу поверила своим ушам.
Я отстранилась, заглянула в его глаза. Там играла улыбка.
— Готов? — выдохнула я.
Он рассмеялся.
— Да. И я хочу его тебе показать.
Повторять дважды было не нужно. Я вскрикнула от восторга, схватила его за руку и практически вытащила из офиса. Заперев дверь, мы направились к его пикапу.
— Он потрясающий? — выпалила я, когда мы выехали на дорогу. — Хотя, конечно же, да. Глупый вопрос. Он далеко? Сколько нам ехать? Сильно дальше, чем в наш нынешний дом? Мне придётся вставать раньше?
Я сыпала вопросами так быстро, что он не успевал отвечать. Хотя, кажется, и не собирался.
— Дорогая, скоро сама всё увидишь, — улыбнулся он и переплёл наши пальцы.
От этого жеста все мысли мгновенно улетучились. Я просто наблюдала за пролетающими мимо полями.
Он свернул на дорогу намного раньше привычного маршрута. Дорога была ухабистой, но он ловко объезжал самые глубокие ямы.
Через несколько минут я начала узнавать местность... Хотя не понимала, почему.
«Наверное, потому что большая часть ранчо выглядит одинаково, Николь».
А потом я увидела забор. Обычный, ничем не примечательный. Таких тут сотни.
Но этот... Этот был другим.
Это был тот самый забор, у которого я рыдала от разбитого сердца.
Откуда я знала, что это именно он? Просто знала. Память вдруг ожила, показывая моменты перед глазами, как сцены из фильма.
— Это... — Голос предательски дрожал.
Уэйд сжал мою руку.
— Да.
— Но... Почему?
— Я всегда хотел построить дом в этой части ранчо. Здесь потрясающие виды, а до ближайших соседей ехать несколько миль. Когда продюсеры спросили, есть ли у меня красивое, но пустующее место для финала шоу, я сразу понял, что это идеальный вариант. Эта дорога была тупиковой не просто так.
— Но... Почему даже после? — Я не смогла закончить мысль.
Да, у нас были потрясающие восемь месяцев, но десять недель разлуки всё ещё с болью отзывались у меня на душе.
Я не могла поверить, что он ежедневно смотрел на место, где я разбила его сердце.
— Первые пять недель я сюда не приходил. Думал, может, стоит выбрать другое место. Но в итоге понял, что это по-прежнему лучшее место на всём ранчо. А когда ты вернулась, я окончательно убедился, что не ошибся.
Я фыркнула.
— Ты не мог знать наверняка.
— Ты недооцениваешь мои способности к общению с другими участниками шоу, — усмехнулся он.
— О чём ты?
— Я поддерживал связь с Клэем, потому что... Ну, ты же знаешь...
— Бриджит, — догадалась я. — Надо
