походным порядком, падал редкий снег. Неожиданно появились русские. Людям Фогеля пришлось вступить в рукопашный бой и при помощи ручных гранат и холодного оружия пробивать себе путь. Через занесённые глубоким снегом поля, мимо занятых противником деревень роты в конце концов вышли на нужную дорогу.
Но одно обстоятельство сильно подбадривало бойцов: впервые за много месяцев они могли не экономить боеприпасы. Горы снарядов в полевых складах, которые ранее бдительно учитывал карандаш интендантов, теперь казались бесконечными. И их нужно было использовать до конца. Поэтому все орудия стреляли с полной нагрузкой.
Ночью с 19 на 20 февраля точно в соответствии с графиком был снят третий оборонительный рубеж — линия фронта широкой аркой охватила город Демянск, таким образом, шоссе и мосты через реки Явон и Пола были сохранены для отходящих частей. Хорошо укреплённые позиции обороняли полки 12, 30 и 122-й пехотных дивизий. Под их прикрытием механизированные и конные части тяжёлой и лёгкой артиллерии, зенитные и штурмовые орудия, а также войска связи и полевые госпитали пошли через город. Двигающиеся походным маршем колонны гренадерских полков были направлены по дороге в обход Демянска.
В свирепом буране каждому человеку приходилось быть осторожным, чтобы не потерять из виду идущего впереди, не отстать от своей колонны, не сойти с протоптанной тропы. Патрули на лыжах обеспечивали заслоны между движущимися колоннами. Их задачей было не позволить русским просочиться в отступающие соединения. Корпус и дивизии отдали строгие приказы на привалах не разводить открытого огня, чтобы не привлекать внимания противника.
Но это всё равно случилось. Одна колонна проходила мимо склада на окраине Демянска, начальник склада щедро раздавал запасы проходившим войскам. Кроме прочего, у него было несколько бочек французского коньяка, и бойцы наполнили им свои фляжки. Холодная ночь соблазнила их выпить лишнего.
С опьянением пришла беспечность. Скоро небольшой деревянный дом недалеко от главной улицы Демянска охватило пламя. Пожар произвёл отрезвляющий эффект, но было поздно. Сильный ветер понёс яростный дождь искр по улицам и переулкам городка. Искры влетали в щели кое-как заколоченных досками окон и вылетали через гнилые крыши в чердаки. Пожар быстро распространялся. Языки пламени дрожащим светом освещали подводы и спешащие колонны.
Движение через город было серьёзно дезорганизовано. Телефонные провода, соединяющие штабы тылового прикрытия с корпусом, плавились от жара горящих домов. Было слишком поздно спасать что-либо. Демянск выгорел дотла — осталось единственное здание, полевой госпиталь с пятьюдесятью тяжело раненными советскими солдатами. Его спасли от огня немецкие сапёры. Раненых оставили на попечение их русского доктора и среднего медицинского персонала.
Противник теперь энергично преследовал отступающие немецкие соединения. Тыловое охранение вело изнуряющие бои. Особенно опасная ситуация сложилась у мостов через реки Пола и Явон. Однако нигде подвижным войскам Тимошенко не удалось разбить или окружить немецкие дивизии. Пятая и шестая оборонительные линии были оставлены согласно плану.
27 февраля, через десять дней после начала отхода, Демянский плацдарм и коридор были эвакуированы. За десять дней выполнили задачу, планировавшуюся на двадцать, а первоначально на семьдесят дней. Фантастическое достижение.
Даже советская военная история не может отрицать успеха немцев и, соответственно, провала Тимошенко. «Недочёты в управлении войсками» отмечаются в «Истории Великой Отечественной войны», опубликованной в хрущёвскую эпоху.
Маршал Тимошенко считается ответственным за немецкий успех. Правда, примерно 2000 квадратных километров территории было оставлено русским. Но ни одного боеспособного орудия, ни одной действующей машины, ни одной готовой к стрельбе винтовки не попало в руки Тимошенко. Несколько сотен тонн боеприпасов взлетело на воздух, 1500 машин было приведено в негодное состояние, как и 700 тонн продовольствия, которое невозможно было вывезти. Оставлено было только 10.000 заботливо ухоженных могил — молчаливых свидетелей четырнадцати месяцев ожесточённых боёв вокруг Демянска.
Двенадцать дивизий — т.е. 100.000 человек со всем их вооружением — были спасены. Они стали существенным резервом для группы армий угрожаемого северного фронта и позволили генерал-фельдмаршалу Бушу отразить последующие советские удары через Ловать в тыл группы армий «Север». В течение следующих нескольких недель в районе Старой Руссы только армиям Тимошенко предстояло потерпеть серьёзные поражения в пяти главных сражениях.
5. Операция «Движение буйвола»
Ржев — преграда на пути русского потока — Четыре летних и четыре зимних сражения — Фронт должен быть на 300 километров короче — Отступление для 250.000 человек — «Ваши офицеры пакуют чемоданы!» — «Адские сады» сапёров — Мост, взорванный по телефону — Фантастическое отступление — Высвобождены двадцать две дивизии.
Из всех бесчисленных русских городов и деревень, которые во время Второй мировой войны находились в центре или рядом с центром решающих сражений, таких, как у Демянска, примерно полдюжины вписаны в военную историю как названия глав. Десять тысяч солдат помнят эти ключевые точки войны в России и не забудут их никогда. Такие названия, как Сталинград, Севастополь, Ростов. Конечно, Ленинград и Москва. И Ржев, городок на Верхней Волге. В начале войны он насчитывал 54.000 жителей и тысячелетнюю, яркую историю.
С октября 1941 года по март 1943 года этот город являлся важнейшим пунктом Восточного фронта. Из-за своего удобного географического положения в верховьях Волги, откуда столетиями сплавляли лес, Ржев всегда был весьма желанной добычей и яблоком раздора князей и великих князей Литовских, Тверских и Московских. Его часто уговаривали и часто завоёвывали. С незапамятных времён он оставался предметом экономического и военного соперничества между Балтикой и Верхней Волгой. Стратегическое положение Ржева определило его судьбу и во время Второй мировой войны. В октябре 1941 года гренадерские батальоны восточно-прусской 206-й пехотной дивизии и разведывательный батальон 26-й пехотной дивизии из земель Рейн и Вестфалия взяли Ржев в ходе наступления на Москву и в результате стали первыми немецкими подразделениями, вышедшими на Волгу, самую большую реку в Европе, национальную гордость России.
Напрасно русские пытались вытеснить немцев. Во время своего первого крупного зимнего наступления они сосредоточивали усилия на этом направлении. Им удалось освободить город Калинин, тоже расположенный на Волге, вынудить немецкое командование оставить эту самую восточную позицию их движения на Москву. Однако Ржев немцы отстояли, и он превратился в основной оплот группы армий «Центр» на стратегических подступах к Москве.
В январе и феврале 1942 года Сталин лично приказал генерал-полковнику Ерёменко с его ударной армией выбить с позиций дивизии немецкой 9-й армии. Тот сначала предпринял неудачную фронтальную атаку на Ржев, а затем попытался его окружить. В ожесточённом и кровопролитном сражении полки 9-й армии не уступили, и гвардейцы Ерёменко отошли на юг через замёрзшие озера, чередой идущие от
