я кивнул, и он отправился взглянуть, кто там.
Вскоре он вернулся со стариком… нет, это не старик. Борода и волосы на голове длинные и довольно неряшливые, а на лице — морщины, вот и кажется стариком. Просто усталый и потрёпанный мужчина в столь же, даже больше, потрёпанной непритязательной дорожной одежде, с посохом в руке и местной версией рюкзака за плечами.
Причём посох привлекал внимание. С двух концов окован полосками железа, которые выглядят так, словно на них можно что-то закрепить, а по древку — некая геометрическая резьба. Я бы сказал, что посох выглядел почти «аристократично», особенно на фоне своего владельца.
— Приветствую молодого господина Цинь Юэна — с поклоном произнёс мужчина. — Я принёс вам вести от доблестной Ця.
О.
Новости были и хорошие, и плохие одновременно. Ця сумела зачистить ещё одну банду, но в этот раз прошло не так гладко, как в прошлый — всё же сейчас она действовала в одиночку. Опуская несущественные на самом деле подробности, она оказалась довольно тяжело ранена, и сейчас восстанавливалась под присмотром освобождённых невольников бандитов, одним из которых был и мужчина с посохом, представившийся как Жанг Гэ.
Причём прибыл он сюда не только и не столько чтобы передать новости и попросить о помощи. Нет, Ця оказалась действительно отличным вложением.
Она прислала мне мастера.
В смысле, не мастера боевых искусств — эти мне с моим «читом» не так уж нужны, всё равно — а мастера кузнечного дела и механики.
Правда, несколько… не то, чтобы «проблемного», но…
Тут нужен небольшой исторический экскурс. В истории становления любого государства наступает момент, когда нужно выбирать государственную религию и/или идеологию. В этом мире, однако, имеется своя тонкость; существование практиков, культиваторов мистических сил, изрядно повлияло на религиозную сцену. Когда имеются ребята, которые с одной стороны имеют самомнение, не позволяющее признавать себя «рабами божьими» (и государственную-то власть признают лишь частично и вынужденно, поскольку та подкреплена наглядной силой), а с другой вполне способны совершать чудеса самостоятельно, религиям приходится тяжеловато. Практики — они реальны, перед глазами, так что на этом фоне верить в сверхсущности, которые существуют и ого-го, но их никто не видел лично… ну, поищите дураков.
Вполне возможно, что и найдёте, но это будет непросто.
Есть порядком мелких местночтимых божков, но и они, как правило, реально существующие мутанты-духовные звери.
С другой стороны, развитие культивации разума и духа породило множество философских и околофилософских систем; даже классификация ки и размышления о её взаимосвязи с концепциями является одной из них, сумевшей выиграть в конкурентной борьбе с другими подобными.
Вот собственно в конкурентной борьбе и суть. Часть систем отмерли, часть существуют «сами по себе», превратившись в традиции, но некоторые привлекли внимание властей, которые выбирали-выбирали, что им более удобно, да и выбрали. Нечто похожее на земное Конфуцианство, как я уже отмечал. Система академий культивирует его, во всех смыслах.
Те варианты, что были альтернативными… Ну, не все они запрещены. Но академики не хотят конкуренции, так что делают что могут в рамках законов, насколько это в их силах и влиянии — а влияния у них более чем достаточно, даже простые «литераторы», не имеющие официальных чинов, остаются таки местной формой магов, и это очевидно кое-чего стоит.
Мой новый знакомый принадлежал как раз к одному из течений философской мысли, что когда-то были их конкурентами.
Эти ребята называют себя Хаоистами, от имени основания этой… секты? Философии? Хаоизма, в общем.
Стоит отметить, родись я в то время, когда у них не было нынешних сложностей, я их как минимум поддерживал бы.
Суть та, что эти ребята — учёные. В смысле, настоящие учёные, пусть и со своей спецификой, а не современные «учёные», что, насколько мне известно, лишь читают и переписывают книги предков, даже не пытаясь разработать или открыть что-то действительно новое. У Хаоистов вся суть, основа идеологии, в познании мира, открытии нового — вместо поддержания имеющегося. Неудивительно, что тогдашний император выбрал их конкурентов. Но стань хаоизм официальной идеологией, и государство определённо было бы сильнее, как минимум технологически, пусть сила конкретно правящей династии и была бы пониже, меньше влияния на умы. И их прямого контроля, да… Всё же влияние на разум, выраженное в первую очередь в виде рабских ошейников, это самая яркая, «фирменная» фишка Лаосистов, нынешней основной госидеологии.
Конкретно мой новый знакомый Жанг Гэ был кузнецом и механиком, и он был готов работать на меня.
Ця сделала мне хороший подарок.
Разбойники поймали его, когда он проходил через их территорию, и заставляли чинить их снаряжение, ковать новое оружие, и в том духе. Опять же, по имперским законам за это положено наказание, и хотя судьи вполне себе могут понять и войти в положение, большинство если не все судей — лаосисты, так что практически гарантированно доколупаются до представителя конкурирующей идеологии. В общем, для нового работника у меня были и кнут, и пряник.
Идеально.
Хотя открыто проявлять свою связь с убийцей бандитов я всё ещё не хотел, но это было вполне решаемо. Хотя непосредственных дел в тех местах у моего клана и нет, но торговые пути вполне себе пролегают, да и в целом нормальное дело по возможности лично изучать территории в поисках возможностей и потенциальных проблем. А сейчас у меня и вовсе была стопроцентная отмазка: мой новый работник знал, где бандиты добывали руду. Естественно, это стоило осмотреть.
Управились за день, только что заночевать пришлось на природе. Впрочем, всё было нормально, пока Луна не начала подвывать волкам где-то вдали. Не, у неё выходило даже мелодично, и громкость она поубавила, когда я сделал замечание, но всё-таки… Напрягает. Волки кучу народу со свету сживают каждый год, даже обычные, без единой капли волшебства.
Надеюсь, с моей волкодевушкой такой проблемы не будет.
Ця была вне опасности, но даже с помощью ки и лекарств ей понадобится время на восстановление. В итоге головы пришлось законсервировать, три штуки — остальные разбойники в имперском розыске не числились, слишком мелкие сошки, чтобы на них были именные награды. Ценной добычи с этой банды тоже было немного; я бы сказал, что самым ценным оказался хаоист.
А Жанг был действительно хорош. Он не только без заметных трений влился в маленький коллектив моих мастеров (хотя по факту — скорее подмастерий…) кузнечного дела, но и немедленно продемонстрировал результаты. Улучшение печатного станка — раз. Маленькая, предельно примитивная, но уже рабочая модель паровой машины — два. Он даже
