стоит найти ответы и на эти вопросы.
На рассвете, когда холодный туман еще лежал в низинах, я решил пойти напрямую переговорить с дружественными обитательницами леса. Так сказать, совершить ответный визит доброй воли.
Файгера запер на втором этаже особняка. В это время он обычно спал без задних ног, свернувшись в камине. На всякий случай предупредил Миронику. Кстати, к моему удивлению, она довольно спокойно отнеслась к новому жителю усадьбы, не со страхом, а с усталой нежностью, как к домашнему животному, коим дракончик по сути сейчас и являлся. Разве что жрал за десятерых.
Быстро миновал лесную опушку и углубился в хвойный лес. Шел намеренно без меча, разве что кинжал за поясом, но тот выполнял скорее функции походного ножа. Удобно резать, да и подстрахует от всяких неожиданностей, если я вдруг не скоро найду сестер.
Как только понял, что уже довольно прилично углубился в северо-западные окраины леса, а темная хвоя окружающих деревьев теперь почти закрывала небо, я крикнул четко, не слишком громко, но и не тихо:
— О, хранительницы! Я пришел поговорить. Я знаю, вы здесь. Хочу поблагодарить вас за помощь и за… подарок на крыльце. Есть у меня и более важное предложение.
Минуту, другую, царила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев по земле и веток высоко над головой. Затем, будто бы из тени ближайшего дерева, прямо передо мной возникла Асалия. Вот тень — и вот там уже стоит грациозная фигурка эльфийки. Одна, сестры не видно, но я отчетливо, даже без поворота головы чувствовал второе легкое присутствие где-то справа, в гуще молодых елок.
— Что за предложение? — она медленно приподняла изящную бровь. Голос ее был ровным, без враждебности, но и без особого доверия.
— Предложение союза.
— Союза? — ее личико дрогнуло, и она искренне удивилась, не удержавшись от поддевки. — Люди чаще берут, чем отдают, лорд Даллен. Что можешь предложить ты, в чьих владениях еще не остыли трупы и пепелища?
— Остыли уже давно и проросла новая жизнь, — парировал я, с миролюбивой улыбкой выдержав ее острый пронзительный взгляд. — Я не собираюсь у вас что-либо брать, а хочу предложить объединить усилия, чтобы защитить эти земли. Тот волколак и его стая ведь не просто случайные звери, забредшие в эти края? Они пришли откуда-то с севера, может даже из окрестностей вашего леса. Отчего я и сделал выводы…
Откуда-то сбоку раздался недовольный фырк, но его обладательница не показалась взгляду.
Асалия слегка прищурилась и от нее повеяло холодком.
— Намекаешь, что мы сами не справляемся?
— Нет… Скорее, что вместе мы сможем сделать гораздо больше, чем по одиночке, — обезоруживающе поднял я руки перед собой, чувствуя, будто нахожусь под перекрестным прицелом двух эльфиек. — Это же ведь не от нас зависит, какая напасть обрушится на эти земли. Искажение и его порождения угрожают как вам и вашему лесу, так и мне, и моим людям, которые устали прятаться и выживать. Все хотят себе лучшей доли. Поодиночке мы уязвимы. Вместе — мы сила. Вот что я имею в виду.
Старшая эльфийка задумалась, не сводя с меня взгляда, будто ждала, что я скажу что-то еще. Недолго думая, решил подтвердить свою искренность, раскрыв часть правды о своих возможностях.
— Буду с вами честен, у меня действительно есть одна любопытная способность, которая может вас заинтересовать, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — И благодаря ей мне известно, что неподалеку отсюда, чуть за границами моих владений, находятся загадочные развалины. Местные говорят, что в них расположен древний алтарь. Если моя догадка верна, то либо сам алтарь распространяет Искажение, либо… Искажение жаждет добраться до него!
…Про Искажение я сочинял на ходу, но лицо старшей эльфийки дрогнуло, а из кустов справа послышался гневный вскрик.
— Это наш священный алтарь, а не какие-то развалины! Мы его как раз тут защищаем!
— Лиза! — рявкнула Асалия и с досадой глянул в ее сторону. Видимо, она уже не раз пожалела, что вышла ко мне навстречу вместе со своей чрезмерно болтливой сестрой.
— Дайте мне шанс помочь вам защитить его, — тихо вмешался я. — Понять, в чем дело. Не как чужак, но добрый сосед. Так я верну свой должок. Или вы хотите воспрепятствовать возвращению доброй воли? — с напором спросил я.
Асалия вновь долго не отрывала от меня своего задумчивого взгляда. В ответ я спокойно смотрел на нее. Казалось, она пыталась прочесть что-то в моих глазах. Наконец, едва заметно, но ее взгляд смягчился, потеряв часть ледяной отстраненности.
— Искажение… Скверна… Заражение… У этой гадости, что не принадлежит этому миру, множество названий, — начала она издалека. — Убитая тобою тварь всего лишь мелкая слуга этого потустороннего зла. Оно отравляет воздух, корни деревьев, воду в родниках, заставляя все вокруг менять свою природу… Ее появление было предсказано, и по нашим преданиям, вскоре сама земля начнет рожать невиданных чудовищ, стремящихся уничтожить все сущее, — она сделала небольшую, но многозначительную паузу. — Отчего твое предложение, лорд Даллен, не лишено смысла. По отдельности у нас мало шансов. Я обязательно передам твои слова нашим старшим. Но знай: доверие лунных эльфов не купить красивыми словами, и единожды его потеряв, никогда более не вернешь.
— Буду знать, — со всей серьезностью момента кивнул я. — Выходит, чтобы заслужить ваше доверие нужны поступки и… время, верно?
Эльфийка блеснула взглядом, но ничего не ответила. Молча развернулась, чтобы бесшумно скрыться среди деревьев, но вдруг бросила через плечо, будто мимоходом:
— Чтобы нам помочь, тебе понадобится войско и ресурсы. С первым мы тебе не помощники, а вот касаемо второго… Неподалеку, на востоке от твоего дома, на пересечении с владениями соседа, расположен старый позабытый карьер. Ориентир — глухая тропинка и холм с одинокой сосной, там все заросло бурьяном, но ты не ошибешься. В карьере еще достаточно жил. Небогатых, поверхностных, но их должно хватить для нужд твоей дружины. Пускай твои люди добывают ее, но не заходят глубже верхних уровней… Если жизнь дорога.
Асалия уже давно растворилась в зеленоватом полумраке леса, но ее мелодичный голос еще долго раздавался у меня в ушах. Я какое-то время стоял, переваривая услышанное, а затем мое удивление сменилось радостью и предвкушением. А ведь эта эльфийка… Хорошо понимала ситуацию.
Деревенских запасов металла, даже если перековать все ржавое и ненужное, хватит разве что на десяток наконечников копий да пару коротких мечей. Асалия
