над левой бровью придавал его обычно спокойному лицу суровость, но во внимательных и умных глазах читалась непоказная преданность.
Марко был одним из тех храбрых мужиков, защитивших деревню, а в ночь после — именно он проявил недюжинные организаторские способности. Я его сразу заприметил, назвав «детиной» — тогда он показался мне моложе, поскольку ранее постоянно сбривал растительность на лице, которая вырастала буквально за пару дней.
Он быстрее всех пошел на поправку, имел сильный, но покладистый характер, и более того — даже владел грамотой, поэтому я и планировал в будущем назначить его своим воеводой. Да, сейчас это звучит громко, ни нормального ополчения, ни уж тем более дружины еще нет, но все же. Мечтать ведь не вредно? С чего-то же надо начинать?
Всегда проще обучить и подготовить одного человека, чтобы впоследствии он передал нужный опыт всем остальным. Таким человеком и стал для меня Марко, который по утрам проходил со мной ускоренной курс молодого командира.
Скуластое лицо Марко в сумерках казалось мрачным, а в руках он сжимал клочок грубой бумаги.
— Милорд, мы допросили Годвина, как вы и велели, — доложил он низким голосом.
— О! — обрадовался я. — Все прошло по плану? Вы отыграли доброго и злого стражника? Или мне самому им заняться?
— Да, милорд, все прошло успешно. Даже делать ничего не пришлось. Он сразу признался, что его лично подкупил управляющий барона Морландера, некий Роджер. По всему выходит, что каким-то образом они заранее узнали о первом нападении волколака и предупредили старосту, но он ничего не сказал вашему отцу.
— Даже так? — удивился я и забарабанил пальцами по столу, переваривая услышанное. А ведь это многое меняет… Я прищурился. Внутри медленно закипала холодная ярость.
— Угу. Староста утверждает, что цель Морландера была не столько устранить прежнего барона, а столкнуть эльфов и искаженных. У эльфов, по словам Годвина, есть некий источником энергии, дающий вечную молодость, и старый барон намерен завладеть им.
Понятно… Выходит, за всеми бедами отца Даллена и всего Орлейна стоит не обычный жадный сосед, а довольно расчетливый и жестокий враг.
Видя, что Марко замолк, но никуда не уходит, я спросил, скрестя пальцы перед собой на столе:
— Что-то еще?
Воевода опустил взгляд на клочок пергамента. Это я ему сказал тщательно все записывать при допросе, дабы на ходу не забыть важные мелочи.
— Староста, он… Выразил вам свое почтение, умоляет быть к нему снисходительным, и, дабы показать свою преданность, утверждает, что Морландер не остановится ни перед чем. А еще, что у него есть элитный отряд воинов… Нелюдей.
— Нелюдей? — не сразу понял я, кого он имеет в виду.
— Варвары, — скривился Марко. — Еще до нападения волколака на нашу деревню он нанял себе на службу наемников-варваров.
Я резко напрягся. Только профессиональных разбойников мне тут не хватало. На границе легионы как раз противостоят разномастным кучками этих пришлых племен, ради грабежа и звонкой монеты готовых на все. История этого противостояния длится уже лет сто, и сами племена варваров уже не один десяток лет воюют по обе стороны. Уже где-то на четверть легионы империи состоят из таких вот диких оборванцев — и легион, в котором я служил, тоже не был исключением.
После этого разговора два дня я провел в тревожной подготовке. А на рассвете третьего — прилетела первая зловещая весточка. Точнее — прихромала, валясь от усталости. Пришел местный лесник-охотник и поднял на уши всю деревню, утверждая, что на границе Орлейна разбил лагерь какой-то отряд наемников, нагрянувших с юго-востока. Точнехонько со стороны владений барона Морландера. Я вспомнил наш с Марко разговор и быстро связал два и два.
Поэтому тем же утром я забрался на недоукрепленный участок стены, вцепившись в бревна частокола, и пронзительно уставился на юго-восток. Напрягая Око до предела, я будто бы даже увидел огромное багровое пятно в той стороне, точнее — целую свору сливающихся друг с другом пятен.
Поначалу подумал, что мне показалось, но тут в голове внезапно раздался голос Системы, а перед глазами возникли зловещие алые буквы:
[ВНИМАНИЕ!]
[Обнаружена угроза ВЫСШЕГО уровня]
[Извлечение резервов энергии для анализа…]
[…Анализ… Завершен]
[Враг: Отряд наемников-гноллов. Численность:??? Командиры:??? Расстояние до деревни: 35–40 км. Прогнозируемое время прибытия: ~48 часов]
Глава 8
Возникла резкая усталость, отчего я даже покачнулся, а в голове заломило. Тем не менее это не сбило мою концентрацию.
Первая мысль: ничего себе девки пляшут… Это каким образом Система на таком расстоянии даже расовую принадлежность врага определила? Неужели благодаря Оку она видит то, чего пока не вижу я? Еще и энергию без моего ведома способна «извлекать»… Это настораживало. Даже слишком.
Вторая: гноллы… Собакоголовые. Я сплюнул наземь. Доводилось пару раз сталкиваться с этими чертями немытыми. Это конечно не волколаки, но тоже те еще блохастые псы на двух ногах. Сильнее и быстрее обычных людей.
Третья мысль, уже досадная: как знал, что нужно ускорять подготовку ополчения, но не думал, что беда придет так скоро… Да и что ополчение? В чистом поле против наемников-нелюдей вчерашние крестьяне ничего не смогут сделать даже с утроенным перевесом в численности. Тут не в обучении дело. Разные весовые. А вот укрепленный частокол… Нет, все-таки я правильно сделал упор на защиту. Нужно только поднажать и успеть все закончить.
Пока повсюду в деревне слышались охи и вдохи, а кто-то даже засобирался бежать, взбирая на себя скудный скарб, я напряженно размышлял.
Наконец определившись со своими дальнейшими действиями, я подозвал Марко и приказал ему всеми правдами и неправдами погасить назревающую бабскую истерику и успокоить людей. Лорд не собирается никуда бежать. Так чего народ так рвется собирать клещей по лесам и сусекам, даже не выслушав, есть ли у меня план или нет? Разрешил применить силу к особо буйным и трусливым жителям. Панику разводить сейчас ни к чему.
Итак, что мы имеем?
Сходил в кузницу и посмотрел на выкованный к этому времени арсенал, лежащий в сарае под замком. Копий хватает, луков тоже десяток наберется, стрел достаточно. Не хватает щитов. За это время нужно будет настругать самых примитивных и по минимуму укрепить железом.
Вспомнил про Файгера. Тот уже в камин не помещался, обычно дрых целый день на углях и руде, высыпанной рядом… Боевая единица из него пока так себе. Щенок от мира драконов, слишком мал и неопытен для настоящей битвы, — это с одной стороны. С
