из рук и обогнул вокруг несколькими шагами. Неожиданно я осознала, что вскоре будет смена партнеров, которую предполагал именно этот танец. А взглянув на пару, что стояла напротив, похолодела от ужаса и восторга. Анна и Николас и были теми, с кем через пару мгновений предстояло сойтись, а затем разойтись в уже ином тандеме.
Ноги стали ватными, но заставила себя ступать в танце мягко и грациозно по направлению к Николасу. Тот и вовсе пересек пространство между нами слишком быстро. Я забыла про воздух. В легких стало густо от переполняющих чувств. Одна широкая теплая ладонь мужчины прикоснулась к спине и скользнула ниже к талии. Другая обхватила руку. Не сразу отважилась поднять глаза к лицу оборотня. Не сразу начала вальсировать смело, дрожа от волнения. От того, сколь близко этот мужчина, насколько огромен. И как заставляет биться сердце внутри груди лишь от соприкосновения с ним. Это было что-то неправильное, чего не могла сама понять. А небольшая шершавость кожи на его пальцах ощущалась блаженством, заставляя прикрыть глаза и тяжело сглотнуть.
— Вам плохо? — вдруг спросил Николас. Я резко подняла взгляд, открывая глаза и уставилась на вполне спокойное выражение лица лорда. Лишь уголок его губ выдавал внутреннее ликование, иногда приподнимаясь.
— Нет. Почему вы спросили?
— Решил, что вам наверняка нездоровится, раз вздумали любоваться до конца танца моими пуговицами на жилете, — пошутил оборотень. — Куда приятнее, когда вы смотрите мне в глаза. Они у вас необычайно яркие. Такими можно заморозить… или утопить.
Я поморщилась и не сдержавшись рассмеялась.
— Это самый ужасный комплимент, какой я когда-либо слышала! Но и самый забавный, признаю.
Николас широко улыбнулся в ответ. Напряжение между нами немного ослабло.
— Я не умею делать комплименты.
— Да. Я помню. Вы говорили. Но мне понравилась ваша манера. Это забавно.
— Да. Вы уже говорили, — заметил и он в ответ совершенно очевидное, но тем подчеркнул, что тоже хочет быть внимательным ко мне.
Наши взгляды замерли друг на друге, а в воздухе повисла пауза. Присмотревшись, увидела в единственном открытом глазу Николаса, промелькнувший голубой огонек, который вскоре погас, растворяясь в темно-синей радужке, как искра света в ночи. Мы уже огибали высокую нарядную ель в центре бального зала. Лорд вел меня так, словно боялся спугнуть любым неверным движением. Мягко, плавно и так бережно, словно могу треснуть в его огромных руках как фарфоровая статуэтка. Он был воистину огромен, и я никак не могла устать это замечать, хоть и сама обладала довольно высоким ростом для девушки.
— Вы все-таки приняли предложение младшего Де Вера. Что ж… поздравляю, — улыбнулся Николас. — Надеюсь, что этот брак принесет вам счастье.
— Я тоже на это надеюсь. — Опустила глаза опять к груди Альта и в этот раз уже не могла заметить то, как красивы его золотые пуговицы на жилете. Мысли путались, а грусть наполнила все нутро, разливаясь горячей смолой и обжигая безысходностью легкие. Будь я простой девушкой, то смогла бы просто отказать Идрису, позволить себе флиртовать с лордом и обаять его. А после допустить некое безрассудство и, например, тайком поцеловать, уединившись где-то в зимнем саду Де Веров, нагло нарушая все запреты. Могла бы себе позволить кокетство, легкомыслие, какие были иногда свойственны юным леди.
— Не смейте не смотреть мне в глаза, Элизабет, — строго приказал Альт. — Почему вы грустите? Сомневаетесь в выборе? Позволю себе заметить, что вы еще вольны разорвать помолвку.
На губах вновь невольно расцвела улыбка.
— Я не буду этого делать, лорд Николас. А грущу я лишь от того, что эти туфли слишком мне надоели. Как и этот шум.
— Как и эти взгляды и перешептывания, — принялся перечислять Альт, хитро прищурив глаз.
— Как и эти пустые разговоры, — поддержала я, усмехнувшись.
Вдруг Николас слегка приподнял меня над полом. Продолжая кружить в танце, прижимая к себе нещадно близко. Удивляя и заставляя ощутить твердое мужское тело животом и грудью. Румянец тут же залил шею и щеки.
— Что… Что вы делаете?
Возмущение буквально соперничало со стыдом. Никто из гостей пока не заметил, что Альт буквально держит меня на весу, но я могла выдать себя уже сейчас, если бы стала извиваться в его руках.
— Берегу ваши прекрасные ножки от усталости.
— Вы должны сейчас же опустить меня. Это… это неприлично! — прошипела я, натягивая маску радости ради того, чтобы скрыть удивление и стыд.
Лорд усмехнулся, и я зарделась еще больше, ощутив, как его дыхание коснулось моего лица. Гости начали обращать внимание на нас.
— Не двигайтесь. Вскоре многим будет неприятно. Но я решил уберечь вас от этого.
Словно по щелчку пальцев, глаз Николаса вдруг вспыхнул лазурным сиянием Альтов. А по полу пошла рябь. Воздух задрожал вокруг нас и всполохи магии стали шириться, беря исток от мужчины. Все стало выглядеть так, словно зал затопило водой. Звуки тоже стали приглушенными. Вскрики, топот ног. Все слилось, поглощаясь прибитым к полу громом. От испуга зажмурила глаза и спряталась в руках Альта, который крепко прижал меня к своей груди все еще удерживая над полом. А когда все утихло, то быстро поставил на ноги.
— Прошу прощения, мисс Элизабет, и благодарю за прекраснейший танец, — взял он мою руку и поцеловал ее, — но мне пора.
Альт стал шарить по толпе взглядом, словно выискивая кого-то конкретного, а после поднял руку и буквально содрал со второго глаза повязку. В зале воцарился хаос. Люди стали выбегать в панике, а по моим ногам пошло покалывание, поднимаясь все выше от щиколоток к коленям. Выше, еще выше…
— Как вы посмели применить магию и испортить такой праздник?! — окликнул лорда старший Де Вер, взявшись из ниоткуда. — Они начали о чем-то спорить, пока я пыталась понять свои ощущения.
Низ живота стал саднить, а кожа горела.
— Черт…
Я превращалась…
— Элизабет! — бросился ко мне Идрис, обняв за плечи. — Как ты? Ноги чувствуешь?
— Все в порядке. Уведи меня отсюда.
Парень без раздумий подхватил меня на руки, опасаясь, что магия Альта могла мне навредить. И я не сопротивлялась. Ведь магия Николаса действительно как-то влияла на тело. Соприкасаться с полом стало невозможно сложно даже сквозь обувь.
Де Вер быстро вынес меня в коридор, где люди буквально столпились, обсуждая произошедшее и поставил на ноги.
— Идрис! — позвала
