достигнет своей цели. — Резкая перемена в голосе Кристэриана заставила Аннабель и Даниэля взглянуть на него.
Он сидел отрешенный, с побледневшим лицом и крепко сжатыми кулаками.
— С тобой все в порядке? — заботливо обратилась к нему Аннабель, даже Даниэль забеспокоился.
«Зря мы его сразу за собой потащили. Все же Кристэриан был сильно ранен. Нужно было дать ему больше времени на восстановление».
А Кристэриан, в свою очередь, казалось, даже не слышал вопроса Анны. Впервые за время их знакомства он просто молчал. Правда, длилось это недолго.
— Мы должны. Нет, мы просто обязаны остановить эти смерти! — Кристэриан вскочил.
— Что за внезапный порыв? — удивился Даниэль. — Душа требует подвигов и добрых дел? Странно.
Но Кристэриан даже не посмотрел в его сторону.
— Вы не должны отвлекаться на это дело, — отрезал король. — Ваша миссия заключается в другом.
— Что за бред? — Кристэриан уже совершенно забыл, с кем разговаривает. — Вы сами нас позвали, а теперь не разрешаете расследовать эти убийства. Где логика?
Канделор нахмурился, недовольный дерзким тоном своего рыцаря.
— Я надеялся на то, что Избранные помогут натолкнуть нас на след этих преступлений, не более того.
— Что ж, поможем, чем сможем, — Даниэль потер ладонью подбородок. — Очевидно, это какой-то ритуал жертвоприношения. Но на что он направлен, понять довольно сложно. — Он на секунду задумался и продолжил. — Зачастую важны все подробности. В данном деле меня заинтересовали количество жертв и их возраст.
— Если мыслить логически, то возраст погибших олицетворяет прошлое, настоящее и будущее, — предположила Аннабель.
— Кстати, очень даже может быть, — кивнул Даниэль. — Остается загадкой, почему именно двадцать жителей ежемесячно умирают? Но, ты все равно — молодчина.
— Я очень подробно изучала все секты в истории Ландории и их деятельность, — с гордостью сообщила Аннабель, довольная похвалой.
Но после этого воцарилась тишина. Больше никому ничего на ум не приходило.
Желая хоть как-то заполнить возникшую паузу, а по возможности ускорить уход, Кристэриан с услужливым видом поинтересовался:
— Мы можем Вам еще чем-нибудь помочь, Ваше Величество?
— Конечно, вы уже можете идти, — торопливо кивнул Канделор, уже сам не зная, как отправить эту компанию в дорогу.
— А разве мы не должны помочь вам разгадать и остановить смерти? — удивилась Аннабель.
— Нет-нет, этим займется служба безопасности города, — все так же быстро сказал король, открывая дверь, ведущую в коридор.
— Подождите, у меня появилась еще одна мысль, — Аннабель поднялась с лавки, но не уходила.
— Я очень признателен вам за помощь, — сухо поблагодарил Канделор героев, абсолютно не обращая внимания на ее слова.
— Но, Ваше Величество… — не сдавалась она.
— До встречи, Аннабель, — холодно сказал король, легонько подталкивая ее к выходу. — Желаю удачи в предстоящем бою.
— Спасибо, — поблагодарила Аннабель, перешагивая через порог комнаты. — Но я хочу сказать, что…
Обернувшись, она увидела перед собой закрытую дверь.
— Ваше Величество, — постучала Аннабель. — Вы там?
«Эта сумасшедшая когда-нибудь уйдет?» — негодующе подумал стоящий за дверью король. — «Я же ясно дал понять, чтобы они уходили. Вообще, зря я рассказал им про смерти. Эти непутевые все равно мне ничем помочь не смогут».
Постояв некоторое время возле запертой двери, Аннабель расстроено махнула рукой и начала подниматься по лестнице вслед за остальными. Выйдя из потайного коридора, Аннабель горестно вздохнула:
— Почему король Ландории так безответственно относиться к судьбе своих подданных?
Кристэриан безучастно пожал плечами.
— Не знаю, по-моему, он всегда был таким, — и тут же добавил. — Все, давайте уже отправляться в путь. Сколько можно здесь находиться?
И, не дождавшись реакции друзей, направился к выходу из тронного зала.
— Куда ты так рванул? — удивился Даниэль, догоняя его.
— Ты что не слышал, о чем говорил король? — на ходу обернулся Кристэриан.
— Слышал. Печальные известия, но причем это к твоей спешке?
Кристэриан, еще больше ускорившись, выскочил из королевского замка.
— Нам нужно будет заехать еще в одно место, — сказал он, проигнорировав вопрос Даниэля.
Глава 19 — Грустная история
Солнце уже зашло. Дул холодный, пронизывающий ветер. Обычно многолюдная площадь возле замка была непривычно пустой.
Каждый шаг героев по каменной площади сопровождался гулким эхом, вызывая чувство тоски и тревоги.
— Что-то слишком тихо, — шепотом заметила Аннабель. — Непривычное для столицы явление.
— Кажется, что все вымерли, — зловеще произнес Даниэль. — У-у-у! — завыл он мистическим голосом. — Берегитесь Избранные, зло близко!
— Близко, близко, — будто подтвердило его слова эхо. А внезапно налетевший порыв ветра еще больше усилил и без того жуткую атмосферу.
Но все эти эффекты абсолютно не подействовали на Кристэриана.
— Зло близко? — заитересованно огляделся он. — Интересно, насколько? Надеюсь, у зла будет привлекательная внешность и горячий темперамент.
— Ха, раскатал губу! Приползет к тебе какое-нибудь слизнеподобное чудо и начнет приставать.
— Нет, тогда я пас, — покачал головой Кристэриан. — Со слизняками у меня максимум — дружеские отношения.
— Так куда мы должны заехать? — спросила Аннабель, зайдя в конюшню и садясь на свою лошадь.
— Я должен навестить приемную дочь и удостовериться, что с ней все в порядке, — Кристэриан пустил Чемпиона рысцой.
— У тебя есть воспитанница? — не поверил Даниэль. — Как такое вообще возможно?
— Возможно. К сожалению, — горько улыбнулся Кристэриан. — Мы с Натом — отцом Элизы, дружили еще в академии. Хотя, он и был на три года меня старше. Нат был всегда очень рассудительным, спокойным, готовым прийти на помощь в любой момент. Ходячая совесть — вот как я его дразнил. Как только он закончил школу, сразу женился на девушке, которую любил еще с детства — Эрике. Через год у них у них родилась Элиза.
— И сколько же тебе было? — поинтересовался Даниэль.
— Пятнадцать, я тогда еще в школе учился. Четырехлетие малышки они решили отпраздновать на природе, в лесу — это была самая плохая мысль, которая могла прийти им в голову, — Кристэриан опустил голову. — Из гостей был только я, как друг семьи. Праздник удался на славу. Мы так веселились, что даже не заметили, как наступил вечер. Но стоило нам начать собираться домой, как к нам выскочил окровавленный человек. Заорав что-то нечленораздельное, он умчался прочь.
К сожалению, мы даже ничего не успели сообразить. На поляну один за одним вышли пятеро здоровенных черных троллей. Я таких громадин в жизни не видел. У них рост — метров пять, не меньше. Все тело в короткой черной шерсти, а череп — лысый.
Но это еще не самое «веселое», — хмыкнул Кристэриан. — Вы бы видели их дубинки. Вытесаны из целого ствола дерева и утыканы всякими острыми железяками.
— Да, врешь ты все, — отмахнулся Даниэль. — Метров пять, так я и поверил. Когда испугаешься и не такое казаться будет.
