а пара зазубренных жвал непрерывно двигались, словно Тварь уже предвкушала трапезу.
Богомол. Тварь напоминала гигантского инопланетного богомола, только лишенного той хрупкости и изящности, которые есть в земных насекомых. Она была воплощением чужеродности, неправильности и противоестественности.
Я чувствовал ее ранг — пятый, возможно даже выше. Никогда раньше я не сталкивался с такой мощной Рунной Силой, исходящей от Твари. Она обволакивала существо тонким, едва заметным неоновым маревом, похожим на то, которое окружало Рунных воинов во время активации Рун.
Мы застыли друг напротив друга, разделенные несколькими метрами пространства клетки. Я медленно поднял меч и активировал Руны на запястье. Феху и Уруз привычно отозвались теплым золотистым сиянием, растекающимся по венам и наполняющим каждую клетку тела.
Тварь должна была немедленно прыгнуть, атаковать, но вместо этого она склонила голову набок, точно так же, как иногда делают люди, когда внимательно рассматривают собеседника, находящегося перед ними.
Жвала щелкнули несколько раз, и мне показалось, что в этих движениях есть какой-то ритм, какая-то закономерность. Будто она что-то пыталась мне сказать.
Абсурд. Чистый абсурд. Твари не разговаривают. Они убивают.
Я сделал шаг вперед, и Тварь отреагировала — выпрямилась и расправила передние конечности, готовясь к атаке. В ее позе читались настороженность и угроза. Она оценивала меня так же, как я оценивал ее.
— Давай, — прошептал я, крепче сжимая рукоять меча.
И Тварь прыгнула.
Мир словно замедлился. Я видел, как массивное тело отрывается от каменного пола, как раздвигаются суставчатые лапы, как раскрываются жвала, как вспыхивают алым светом фасеточные глаза. Все это заняло считанные мгновения, но в моем восприятии растянулось, словно кадры замедленной съемки.
Две руны на моем запястье полыхнули таким ярким светом, что, казалось, прожгут запястье насквозь. Феху и Уруз влили в меня свою силу, наполнили каждую мышцу, каждый нерв, каждую клетку. Сердце, секунду назад неровно колотившееся от страха, теперь билось размеренно, четко отстукивая ритм.
Я ушел с линии атаки перекатом, ощущая, как камни врезаются в плечо и спину. Острые края передней лапы Твари рассекли воздух над моей головой с тихим, зловещим свистом, а зазубренная нога уперлась в пол в считанных сантиметрах от лица.
Вскочив на ноги одним плавным движением, я развернулся и рубанул мечом, целясь в тонкую шею чудовища. Тварь извернулась с такой невероятной грацией, что на мгновение я залюбовался этим движением — текучим, змеиным, невозможным для существа с жестким панцирем. Горящее золотом лезвие меча ударило по гладкой броне туловища, не оставив даже царапины.
В ответ Тварь молниеносно выбросила вперед одну из передних конечностей. Я едва успел выставить меч, блокируя удар. Сталь встретилась с хитином, и от точки соприкосновения брызнул сноп искр, как от удара кремня о кресало. Звук был оглушительным — звонкий, металлический лязг, эхом отразившийся от стен зала.
Сила удара заставила меня отступить на шаг. Запястье пронзила острая боль — даже с двумя Рунами блокировать его было непросто. Тварь атаковала снова, не давая мне опомниться, нанося удар за ударом с такой скоростью, что движения передних лап размылись и потеряли четкость.
Я уходил от ее атак, блокировал, парировал, но постоянно оставался в глухой защите. Тело двигалось само, повинуясь какому-то древнему, инстинктивному знанию, вложенному в меня Рунами. Я чувствовал, как пот стекает по спине, как горят напряженные мышцы, как саднят неглубокие раны.
Во рту появился металлический привкус крови — я прикусил губу, когда уходил от очередного выпада. В ноздри бил уже знакомый запах Твари и какой-то странной, маслянистой жидкости, сочащейся из ее сочленений. В ушах гулко отдавался шум собственного дыхания. Вкупе с огромной дозой адреналина все это сливалось в единый поток ощущений, неповторимых и острых.
Тварь не боялась моего клинка, она пыталась достать меня всеми возможными способами, и если бы не ограниченное пространство клетки, уже давно бы это сделала.
С каждой секундой боя я все отчетливее понимал, что проигрываю. Мои удары, даже усиленные Рунами, лишь отбивали выпады Твари, не нанося ей видимого вреда. Ее же атаки становились все точнее, все опаснее. Она изучала меня, приноравливалась к моей тактике и находила слабые места. Мне даже казалось, что Тварь играет со мной, намеренно затягивая со смертельным ударом.
Улучив момент, я попытался использовать вновь обретенные способности — способность к пространственному перемещению. Мир вокруг смазался, как размытая акварель, желудок сжался в тугой комок, и я оказался за спиной Твари. На долю секунды я поверил, что это сработало, что я застал ее врасплох, но Тварь развернулась с невероятной скоростью, словно ожидала именно такого маневра.
Ее передняя лапа метнулась вперед и вонзилась в мое левое плечо. Я почувствовал, как острый хитиновый рубец рассекает кожу, мышцы и почти достает до кости. Боль опалила огнем, но страшнее боли была паника, затопившая сознание.
Тварь видела меня. Видела мои перемещения. Или чувствовала. Словно для нее не было никакой разницы, где я нахожусь — она отслеживала меня каким-то иным чувством, неизвестным человеку.
Горячая кровь текла по руке, пропитывая рукав рубашки. Я отскочил назад, пытаясь выиграть время, но Тварь преследовала меня, не давая передышки. Ее движения были четкими, выверенными, без суеты и промахов. Она не тратила энергию зря, словно знала, что в конечном счете, измотанный, я сделаю ошибку.
И я почти сделал ее. Пятясь от очередной атаки, я почувствовал спиной решетку клетки. Холодный металл надавил между лопаток, и меня накрыло чувство безысходности. Я был загнан в угол. Загнан, как крыса в тупике подворотни.
Тварь словно почувствовала мое отчаяние. Она замерла в двух шагах от меня, пошевелила жвалами и наклонила голову, уставившись на меня огромными алыми глазами. В этом жесте было что-то человеческое, и потому пугающее. Я уловил смутное ощущение сродни принятому телепатическому сигналу: она не просто хотела меня убить, она хотела меня понять.
В соседней клетке раздался предсмертный крик — один из командиров проиграл свой бой. Этот вопль, полный боли и ужаса, развеял туман в моей голове, встряхнул и вернул к реальности.
Я не мог победить Тварь в честном бою. Но кто сказал, что бой должен быть честным?
Сделав глубокий вдох, я оттолкнулся от решетки и шагнул навстречу Твари. Не отпрыгивая, не уклоняясь — я шел прямо на нее, словно предлагая себя убить. Меч я опустил, демонстрируя, что сдаюсь.
Алые фасеточные глаза вспыхнули ярче, и жвала снова защелкали в рваном ритме. А затем она замерла, словно не могла поверить в то, что видит. Эта пауза длилась всего секунду, но я отчетливо понял: Тварь
