звёздный Рак, его обогнали звёздные Рыбы. В глубине неба зловеще поблескивал Скорпион. Широко раскинул огромные рога Олень. Увидел Лев Тельца и Козерога. Большую Медведицу с маленьким медвежонком. И, наконец, он увидел себя — Льва. Да, да, Лев смотрел в небо, как в огромное зеркало, и видел звездного Льва. Земной Лев тихо завыл, ожидая, что звездный двойник услышит его и откликнется. Но небо молчало.
Зато неподалеку послышалась знакомая песенка. Ее пел старый Смотритель зоологического сада, чтобы звери скорей заснули и слаще спали.
Спят все звери на Земле,
Кто в берлоге, кто в дупле.
А цыплята спят в лукошке,
А бычку приснились рожки.
Не снимает петушок
На ночь красный гребешок.
Зебра в клетке зоосада
Спит в рубашке полосатой.
Кенгуру в большом мешке
Спит у мамы на брюшке.
Спит лохматый медвежонок,
Лапу он сосет спросонок.
Ночь шагает налегке
С фонарем большим в руке.
Звери спят, и спят их детки.
Исчезают ночью клетки.
Снятся детям корабли,
Снится дальний край земли.
Детям дома не сидится,
Взрослым людям детство снится…
Вдалеке между деревьев сверкнул огонек фонаря и показалась знакомая фигура Смотрителя. Он шел не спеша, усталой походкой и пел песню. На нем был теплый тулуп, потому что старикам ночью зябко. А голова без шапки плыла, как белый одуванчик. В одной руке старик держал фонарь, в другой — большую связку ключей. Никто не знал, зачем Смотрителю ключи, ведь он никогда не запирал клетки: доверял зверям.
Смотритель поравнялся со Львом, и тут вдалеке послышался жалобный голос.
Смотритель поставил фонарь на землю и прислушался.
— Это Лосенок, — сказал он, — у него болит нога.
Жалобный голос повторился.
— А может быть, это Рысенок?.. Да нет же, это Поросенок. Как я сразу не узнал.
Смотритель подхватил фонарь и зашагал в сторону, откуда доносился голос.
Некоторое время Лев ходил по клетке, потом он со скрипом отворил дверку и вышел на дорожку. Теперь он ходил по дорожке и сам себе говорил:
— Никак не могу уснуть. Всегда так хорошо сплю. Без снотворного. А сегодня не спится. Ах, эта Африка, эта Африка. Почему раньше никто не рассказывал мне про Африку?
Тут Лев услышал всплеск воды: это Бегемот во сне перевернулся на другой бок. А может быть, ему тоже не спалось? Лев тихо подошел к Бегемоту и спросил:
— Ты спишь?
— А чего мне спать? — отозвался Бегемот.
— Послушай, Бегемот, ты когда-нибудь был в Африке? Вспомни, пожалуйста.
— Был, в детстве.
— Расскажи об Африке.
Бегемот помолчал, поворочался и начал рассказывать:
— Африка — это такая река. С мягкой зеленой тиной… Я помню, моя мама, очень полная женщина, плавала по зеленой воде, а я сидел у нее на спине и показывал язык крокодилам. Ха-ха.
— Рассказывай, рассказывай ещё.
— Больше я ничего не помню.
— А папу ты помнишь? — спросил Лев.
— Папу не помню… То ли его съел крокодил, то ли он съел крокодила… Не помню…
— Жалко твоего папу…
— А мне всё равно! — выпалил Бегемот. — У меня кожа толстая… Я не виноват, что у меня кожа толстая.
— Ну, вспомни ещё что-нибудь.
— Что я ещё могу вспомнить? В детстве у меня росли зубы и очень чесались дёсны. И мама пела мне песенку. Спеть?
— Спой! Конечно, спой, только тихо.
Бегемот долго откашливался, потом долго вспоминал слова, потом долго вспоминал мотив песни и, наконец, запел:
Бегемотик, мой малыш,
Почему ты всё шалишь?
Черепаху сунул в рот.
Разве это бутерброд?
Бум! Бум! Бум! Упал малыш,
Раздавил крота и мышь.
Буль! Буль! Буль! Малыш нырнул,
Крокодилов всех вспугнул.
Бегемотик, мой малыш,
Почему же ты не спишь?
Черепаха в животе
Ходит-бродит в темноте.
Бум! Бум! Бум! Упал малыш.
Раздавил крота и мышь.
Буль! Буль! Буль! Малыш нырнул,
Крокодилов всех вспугнул.
Лев внимательно слушал песню Бегемота, и вдруг песня оборвалась, и послышался густой храп. Бегемот уснул. Он всегда засыпал не вовремя.
— Уснул… малыш, — сказал Лев. — Пойду к Жирафу.
И, бесшумно наступая на мягкие кожаные подушечки лап, Лев отправился к Жирафу. В темноте он увидел четыре ноги. Голова же была где-то высоко, среди звёзд.
— Жираф, ты спишь? — спросил Лев.
— Как тебе сказать, — донеслось откуда-то сверху, — голова моя живёт на втором этаже, а ноги — на первом. Голова не спит…
— Ты был в Африке?
— Я родом из Африки. Я там учился ходить. У меня были очень слабые ноги, они всё время подкашивались, и я падал на коленки. Но потом ноги окрепли, шея вытянулась, и когда я шёл по молодой роще, цветы касались моих губ и глаз. Африка — это множество цветов: желтых, лиловых, огненных, голубых, белых. И у каждого цветка — свой аромат. От запахов цветов и трав у меня кружилась голова. Я наклонялся и губами срывал нежные побеги.
— А я никогда не был в Африке, хотя у меня там братья, — со вздохом сказал Лев.
— Да, да, я знал твоих братьев. Они просыпались раньше всех и поднимали такой страшный рев, что пампасы дрожали.
— Очень невежливо шуметь, когда другие спят, — заметил Лев.
— Что ты, это благородно. Потому что, когда львы бодрствуют, лучше быть начеку… Спокойной ночи!
— Спокойной ночи, — задумчиво ответил Лев. — Множество цветов — лиловых, желтых, голубых… От запаха цветов и трав кружится голова…
Лев шел по дорожке, и перед глазами у него возникали прекрасные цветы. Ему даже казалось, что он чувствует их тонкий аромат.
Так он очутился у Кенгуру.
— Кенгуру, вы спите? — тихо спросил Лев.
— Нет, я качаю ребенка. Он что-то съел и никак не может заснуть. У него болит животик.
— Бедный мальчик, — сочувственно сказал Лев.
— Вы что-то хотели спросить у меня?
— Да, я хотел спросить вас об Африке.
— Никогда не была в этой стране. Я могу рассказать вам об Австралии. Сколько там кенгуру! Есть с кем поговорить, есть с кем попрыгать…
— Но меня интересует Африка.
— Ах, Африка! Говорят,
