сократили путь, но заплатили за это пустыми животами, — объяснил Стоян.
Слова Стояна щёлкнули у меня голове. «Заплатили». Точно…
Я всё понял. Наконец-то пазл сложился. Вот почему я здесь.
Равновесие. Скалес не зря показал мне, что всё имеет свою цену.
— Заплатить, значит… — прошептал я, поднимаясь на ноги.
Смех Радко мгновенно стих. Друзья обернулись ко мне. Я подошёл к самому краю, чувствуя, как моя магия начала вибрировать.
— Лад? Ты чего там углядел? — Стоян отставил котелок, его рука привычно легла на сумку с бомбами.
— Радогост был прав, Стоян. Твоя история — это не просто байка. Спасибо тебе за подсказку. Теперь я знаю, что нам нужно сделать, — я обернулся к союзникам. — Фронтир не откроется нам просто так.
Мой взгляд зацепился за то, на что раньше я не обращал внимания. Я обернулся к лесу, из которого мы вышли.
— Посмотрите назад, — негромко сказал я, указывая Боймом на серые силуэты. — Весь этот лес за нашими спинами окаменел. Тис не просто прошёл мимо, он выпил из него жизнь до последней капли. Это была его плата за вход.
— Чего? — Стоян отставил котелок, его лицо вытянулось. — То есть он превратил джунгли в камень, чтобы эта дыра его пропустила?
— Именно. А до него здесь был Невзор, — я использовал своё магическое чутьё. Проанализировал воздух над пропастью. — Чувствуете этот запах? Сладковатый привкус гнили. Невзор принёс в жертву часть своих монстров. Оба наших врага уже заплатили за вход.
Наступила тяжёлая тишина. Радко медленно встал. Его взгляд метался от меня к бездне.
— Лад, ты к чему клонишь? — голос друга прозвучал непривычно резко. — У нас нет с собой армии чудовищ. И джунгли мы за собой не потянем.
— У нас нет ничего лишнего, Радко, — я подошёл к самому краю, чувствуя, как бездна тянет из меня силы. — Значит, платить придётся собой.
Стоян опасливо покосился в черноту и сделал шаг назад.
— Подожди… Ты сейчас серьёзно? Ты хочешь сказать, что кому-то из нас нужно… туда? Чтобы остальные прошли?
— Нет! — замотала головой Видана. — Должен быть другой выход. Мы только что лишились Яволода! А теперь ты хочешь сказать, что нам придётся пожертвовать ещё кем-то?
Они смотрели на меня с нарастающим ужасом, ожидая, что я укажу на кого-то из них. Или на себя. Воздух между нами заискрил от напряжения.
— Тише, — я поднял ладонь, чтобы их успокоить. — Никто не должен умирать. Равновесие требует взноса, а не трупа.
Я посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали магические потоки.
Вот он — выход. Я — избранник Бога Равновесия. И я — целитель. Система помогла мне накопить огромное количество витальности.
— Жизни во мне больше, чем в десятке монстров, — наконец заговорил я. — Никто не умрёт ради этого перехода. Я пожертвую частью своей жизненной энергии.
— Лад, это безумие, — прошептал Радко. — Ты и так на пределе. Если ты отдашь часть жизни… то можешь не пережить встречу с Невзором и Тисом.
— Другого пути нет, — отрезал я, делая шаг к самому краю. — Готовьтесь. Как только появится проход — бегите. У нас будет совсем мало времени, пока эта бездна переваривает мою плату.
Я вызвал систему, чтобы оценить свой уровень сил на данный момент.
/Витальность: 4000 из 4000/
/Мана: 2500 из 2500/
Посмотрим, сколько у меня останется, когда дело будет сделано. Но больше жертвовать нечем. У остальных членов моей группы витальность едва ли переваливает через полторы сотни.
Пора действовать.
Я сделал глубокий вдох, концентрируясь на жжении в груди, где пульсировала магическая энергия. Система послушно развернула перед глазами полупрозрачные шкалы. Числа замерли, словно ожидали приговора.
/Внимание! Инициирован процесс прямой передачи жизненной эссенции/
/Высокий риск необратимых изменений в организме/
— Ничего. Справлюсь, — прошептал я и коснулся ладонями холодного, звенящего воздуха бездны.
Сначала пришёл холод. Абсолютный вакуум, который начал высасывать из меня тепло. Я почувствовал, как витальность начала утекать сквозь пальцы.
Перед глазами мелькали числа. И общий объём витальности становился всё меньше и меньше.
/3800… 3200… 2700…/
Мир вокруг поплыл. Колени подогнулись, и если бы не яростное упрямство, я бы рухнул в пропасть раньше, чем открылся проход. Кожа на руках начала стремительно бледнеть, ритм сердца сбился. Каждый вдох давался с трудом, будто лёгкие окаменели.
— Лад! Хватит! Ты же убьёшь себя! — крик Радко доносился словно из-под толщи воды.
Я не слушал. Видел, как в кромешной тьме начали появляться призрачные белёсые плиты. Они материализовались прямо из пустоты, выстроились в узкую тропу, уходящую вглубь тумана.
/2300… 2100… 2000/
Шкала замерла ровно на половине.
Я потерял две тысячи единиц витальности. Мою жизненную энергию разрубило пополам. Но это нестрашно. Запас у меня всё равно в десять раз больше, чем у любого тренированного мужчины.
Однако я чувствовал себя выжатым досуха, как те окаменевшие деревья за спиной. Но дело было сделано.
— Бегом! — мой голос превратился в надорванный шёпот. — Быстрее, пока… пока я держу мост!
Стоян подхватил меня под плечо, поволок за собой. Радко и Видана прикрывали фланги. Мы ступили на призрачный мост. Под ногами он вибрировал. Мы бежали в никуда, пока туман не стал плотным, как стена, а затем… реальность просто вывернулась наизнанку.
Удар о твёрдую землю выбил из меня остатки воздуха. Я уткнулся лицом в странную, пепельно-серую траву.
/Критическое истощение/
/Витальность: 2000 из 2000/
/Мана: 2500 из 2500/
Хотя бы ману не потерял — уже хорошо!
Я с трудом перевернулся на спину, хотел взглянуть на небо.
Но его не было.
Вместо неба над нами раскинулось бесконечное переплетение гигантских корней и парящих обломков древних зданий. Всё это было подсвечено тусклым, мертвенно-зелёным сиянием. Воздух казался свежим, но в нём чувствовалась древность. Это место было отделено от всего мира тысячи лет.
— Мы… мы добрались? — Стоян ошарашенно оглядывался, сжимал в руках свой меч. — Будь я проклят… Мы и вправду перебрались через край мира? Это место больше похоже на кладбище.
Стоян недалёк от истины. Нас окружают сотни полуразрушенных зданий. Похоже, здесь когда-то была цивилизация. Но её больше нет.
Я попытался встать, но тело отозвалось дикой слабостью. Я заплатил честную цену. Теперь я вдвое слабее, чем пять минут назад, но мы всё же добрались!
Фронтир. Место, где всё зародилось. В том числе и орды монстров, которые терроризируют людей испокон веков.
Я всё же собрался с силами и поднялся на ноги. Старался сконцентрироваться на хрусте пепельной травы. Так проще всего сохранять сознание. Из-за резко сократившейся витальности кажется, будто мои кости налились свинцом.
Но отдыхать рано. Нужно для начала понять, в
