строй даже тысячам диких всадников не сломать. А вот наши стрелки и пушкари знатно их проредят. И единственный ваш настоящий враг — это паника. Если сломаете строй и побежите, поубивают поодиночке. Пешему от конного не убежать, особенно — если он в доспехе.
* * *
И вот случилось всё, как Йохан предсказывал. Их войско догнало очередное племя сарматов, пришедших в эти земли с большим набегом. Ни один из городов кочевникам взять не удалось, но скота и пленников захватили немало, потому и уходили медленно.
— Парни! Повторяю, единственный ваш настоящий враг — паника. У нас с собой четыре миномёта и столько же лёгких картечниц, если эти несчастные попробуют атаковать нас плотным строем — умоются кровью! А станут налетать малыми группами — их перебьют наши стрелки. Так что стоите, держите строй, прикрываете товарищей от стрел и ждёте, когда они побегут. Что? Кто спросил «что тогда?» Подберём скот и пленников и вернём их союзным савроматам. Это — одна из наших обязанностей по договору, за это нам и дали землю под города и сёла.
Прочие обязанности включали в себя производство товаров, свободную торговлю со степняками, доступ в школы для детей вождей и услуги лекарей — для всех, кто мог их оплатить.
— Запомните! Трус умирает в каждом бою, а герои живы, пока их помнят!
Тут конная лава сорвалась и с дикими криками устремилась на их строй.
— Уахх! Уахх! Уахх! Уахх! — провыли их миномёты с интервалом в мгновение-другое. Через несколько мгновений послышались разрывы: — Бам! Бам! Бух! Бах!
— Стрелкам, приготовиться! Огонь без команды не открывать! Щитоносцы, не зевайте, сейчас стрелы полетят! — тут и там раздавались команды.
«Началось!» — подумал Жирайр, выцеливая одного из передовых всадников и стараясь успокоить предательскую дрожь в руках. — «Ничего, я справлюсь. Точнее, мы справимся! Все вместе!»
* * *
— Ополченцы и Степной Патруль примерно в шестиста стадиях к востоку от Ранхи разбили в сражении племя сарматов, отбили у них захваченных пленников и скот, господин наместник! — докладывал мне Александр. — Захвачено почти две тысячи пленных и множество лошадей. Согласно договору пятая часть выкупа за них или выручки от продажи пойдёт Нубийскому наместничеству за предоставленное оружие, пушкарей и боеприпасы. Микаэль говорит, что по этому году мы выйдем в плюс.
Останемся в прибыли? Ну и замечательно! И хватит об этом. Царь Геворг помогает нам и брату, присылая воинов и переселенцев, мы помогаем им с программой переселения, обучаем патрульных, поставляем доспехи, оружие, снаряды, мины, гранаты и патроны. Всем хорошо, а то, что это удаётся сделать без линей нагрузки на нашу казну — просто замечательно. Но ради всех здешних богов и общих предков, хватит об этом! У меня и так голова раскалывается, а времени даже на сон не хватает, не то, что на общение с семьёй.
Надо срочно налаживать работу нескольких производственных потоков, готовить выставку к поездке, разобраться с новым электродвигателем, придуманным нашим юным Левоном, интуитивным гением электротехники. Он отработал конструкцию, способную работать и как генератор и как двигатель постоянного тока, вот только она почему-то время от времени начинает гореть синим пламенем. Нет, это я фигурально, пламя обычное, коптящее горелым пластиком.
Штука получилась намного компактнее и мощнее, чем двигатели Якоби, которые я сумел когда-то собрать, наматывать её проще, так что, если отладим, будет очередной рывок вперёд. А приходится ещё возиться с крупнокалиберным миномётом, с повышением кучности огня обычного патрульного миномёта… Ох и намучались мы тогда! Пришлось помучиться, добиваясь однотипности массы и геометрических размеров мин, равномерности навесок пороха и взрывчатки и так далее… Но отклонение от центра сократили вдвое. Раньше едва попадали в круг радиусом сто локтей, а сейчас уверенно попадаем в круг с таким же диаметром. Считай, площадь накрытия вчетверо уменьшили!
Сколько сил и времени ушло на строительством нашего первого речного парохода, а точнее — на установку двух паровых движков и трёх котлов на уже построенный корабль.
Опытная установка двойного расширения, покапризничав положенное время, заработала у нас ещё неделю назад, цилиндры для корабельных установок мы уже выточили, осталось собрать и наладить. Но, похоже, к зимнему равноденствию мы отправиться не успеваем, всего три недели осталось.
— Библиофил сообщает, что операция «Щелчок бича» назначена ими с Савлаком Мгели на завтра! — продолжил помощник.
Ох, ты ж, ёлки-матрёшки! Куда же время уходит? Хотя… Известно куда! Есть ведь ещё запуск производства револьверных ружей. Правда, вариант с винтовочными патронами у нас не получились, слишком уж те мощные, из барабанов при выстреле вырывается целый сноп пламени, что никуда не годится. Пришлось ограничиться пистолетными патронами, как и в патрульном карабине, так что дистанция уверенного поражения ростовой фигуры так и осталась стадия-полторы. Причём, если честно, то у новичком вообще дальше полутора сотен шагов начиналась стрельба в молоко. Всё остальное — удел опытных стрелков с самыми точными экземплярами оружия…
Да о чём говорить, я даже свадьбу с Сабой провестивсё недосуг, хотя она родила мне бойкого мальчугана.
— Ну и последнее, к нам южные соседи на приём прибыли! — доложил помощник. Последнее, значит, самое неважно и не срочное.
— А чего хотят?
— Боятся, что их Ашот с соправительницей Эсфирью завоюют! — безразлично ответил он. — Дааматское царство всё расширяется и расширяется.
— А от меня они что хотят? — я удивился до глубины души. — Чтобы я бывшего ученика пристыдил, что ли? Или оружия с боеприпасами ему не поставлял?
— Да нет, они хотят пойти под руку к тебе и твоей жене Сабе. Тогда и Ашот их в покое оставит. А вам за это — на пустом месте лишние люди в войско и немного денег.
— Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок! — меланхолично согласился я. — Но им придётся немного подождать, пока мы свадьбу сыграем.
* * *
За века существования Регий и Мессена видывал всякое. Выходцы из Халкиды основали колонии по обе стороны пролива, через который шла оживлённая торговля, в портах останавливались проходящие суда, а со всех окрестностей свозили на продажу оливки, растительное масло, вино, изюм, шерсть, сыр и мясо.
Несколько десятков лет назад оба города были взяты Сиракузами, соблазнённые этими доходами и перспективами контроля за оживлённым проливом, а не так давно Карфагеняне взяли штурмом не только эти города, но и сами Сиракузы. При этом захватчики массировано применяли зажигательные стрелы и взрывчатые вещества для вышибания
