пока мы не окажемся в ядре. Я содержу в себе силу двух камней. Умру — и их могущество развеется. Тогда план Тиса никогда не будет завершён.
— Пойдём к ядру вместе, — настоял я. — А там уже решим, как распорядиться силой, которую создали первые люди.
Главное — не поднять уровень до двадцатого. Скалес меня подери… Только бы успеть к ядру до этого момента. Нельзя давать власть этому паразиту. Я и так достаточно его накормил.
В том, что система — паразит, сомнений не было. Сам это чувствовал.
И кажется, я понимаю, почему эта тварь так медленно развивалась. Важную роль тут сыграл Невзор. Он попытался сделать меня монстром. Случайно заставил систему создать «Разлад». Это замедлило и моё развитие, и её.
Я вышел из грота, чувствуя на себе напряжённые взгляды Радко и Стояна. Они стояли с оружием наготове, готовые в любой миг превратить корни Тиса в щепки и пепел. Друид следовал за мной тенью — бесшумный, холодный, пугающе спокойный.
«Не дёргайтесь», — мысленно приказал я, активируя силу фиолетового камня.
Я не произнёс ни слова, но Радко вздрогнул, когда мой голос зазвучал прямо в его голове. Камень позволил мне передать не просто приказ, а целую схему действий вместе с моими опасениями.
«Радко, слушай внимательно. Я иду с ним вдвоём. Тис слишком силён, и если начнётся схватка, вы станете мишенями. Веди отряд следом, но держитесь в полукилометре позади, вне зоны его чутья. Буду оставлять метки — вспышки эссенции, которые увидишь только ты. Тебе поможет твоё… особое зрение. Если вместо вспышек жизни я выпущу некротику — знайте, это сигнал к отступлению. Сразу же уходите из Нижних ярусов немедленно. Это не обсуждается».
Радко едва заметно кивнул, сжимая древко копья. В его глазах я увидел протест, но он понимал: сейчас я — единственный, кто может сдерживать это тысячелетнее существо.
— Мы выдвигаемся, — вслух произнёс я, глядя на Стояна и Видану. — Тис покажет дорогу. Вы остаётесь здесь.
Друид лишь усмехнулся, поправив плащ из листьев. Ему было плевать на моих спутников — для него они были не более чем насекомыми.
Главное для него скрывалось во мне. Вернее, в камнях, которые я втянул в себя, тем самым обеспечив себе временную безопасность.
Мы двинулись вглубь Нижних ярусов. Чем дальше мы уходили от Прибежища, тем сильнее менялся мир. Ржавый металл уступал место гладкому тёмному камню. Лианы здесь не просто росли — они пульсировали в такт какому-то невидимому источнику энергии.
Я шёл на полшага позади Тиса, внимательно наблюдая за его спиной. Друид утверждал, что хочет запечатать паразитов и спасти мир от «червей». Звучало благородно. Слишком благородно для того, кто тысячу лет прятался в древе, наблюдая, как гибнут цивилизации. В медицине это называется ложным анамнезом: когда пациент описывает симптомы так, чтобы скрыть истинную болезнь.
Тис явно жаждал чего-то другого. Возможно, ключ и камни были нужны ему не для закрытия прохода паразитам, а для того, чтобы самому стать тем, кто открывает и закрывает двери между мирами. Единоличным богом Фронтира и всего нашего мира.
Он лжёт мне с самого начала. Заявляет, будто познал цену могущества и больше не хочет наращивать свою силу. Чувствую, эти слова очень далеки от правды.
— Мы почти на месте, Лад, — внезапно прервал тишину Тис. — Ты чувствуешь? Твой «червь» уже начинает нервничать. Он чует близость ядра.
Впереди, из вечного тумана, начало проступать ОНО.
Колоссальное сооружение, больше напоминающее перевёрнутую пирамиду из чёрного обсидиана, прошитую жилами золотистого света. Здание уходило вершиной глубоко в недра земли, а его основание терялось где-то в вышине, за пределами видимости. Воздух вокруг пирамиды вибрировал так сильно, что на языке появился металлический привкус.
Там, внутри этого монолита, находилось ядро. Там же, скорее всего, находятся и другие механизмы. Первые люди достигли большого прогресса. Но он же их и погубил.
— Великий шпиль, — Тис улыбнулся, остановился у подножия массивных врат, которые начали медленно, со стоном древнего металла расходиться в стороны. — Здесь мы решим, кто из нас прав.
Массивные врата шпиля поглотили нас, звуки внешнего мира тут же исчезли. Внутри царил холодный полумрак, прорезанный золотистыми линиями силовых кабелей, уходящих вглубь обсидиановых стен. Тис шёл впереди, его шаги гулко отдавались от идеально гладкого пола.
Внезапно Бойм на моём поясе задрожал. Сначала это была мелкая вибрация, но чем дальше мы продвигались, тем сильнее меч начал нагреваться, обжигая бедро. В голове, сквозь гул ядра, пробился знакомый голос — хриплый, надтреснутый, но живой.
— Лад… Ты слышишь меня?
Я едва не споткнулся, но вовремя взял себя в руки. Тис даже не обернулся, его чувства были направлены вперёд, на механизмы ядра. Он не слышал нашей ментальной связи.
— Бойм? Ты вернулся? — мысленно отозвался я.
— Да. Эта махина впереди… Она пробудила меня, — голос меча звучал виновато, и в нём не было прежней агрессии монстра. — Прости меня, Лад. Там, в пустыне… природа зверя оказалась сильнее моей воли. Я подвёл тебя. Оставил одного, когда был нужнее всего.
Я почувствовал, как рукоять Бойма нагрелась.
— Ты не виноват. Тебя сделали таким. Никто не выбирает, кем рождаться, — мысленно ответил я, краем глаза следя за затылком Тиса. — Главное, что ты вернулся. Нам предстоит схватка, какой ещё не было.
— Теперь я не уйду, — твёрдо произнёс Бойм. — Я чувствую зов этого места. Но я больше не тот монстр, из которого меня выковали. Но и не человек. А твой меч. И буду служить тебе до последнего твоего вздоха. Чего бы мне это ни стоило.
Невольно сжал рукоять. Меч отозвался лёгкой, согласной вибрацией. Теперь я не один. У меня есть верный друг, который знает врага изнутри. Ведь внутри Бойма, кроме чёрного металла, содержатся также и частички коры Тиса.
— Что ты замер, лекарь? — друид остановился у развилки двух огромных коридоров и вопросительно приподнял бровь. — Червь мешает идти?
— Просто осматриваюсь, — сухо ответил я, скрывая облегчение. — Веди дальше.
Тис усмехнулся и указал на левый тоннель, который уходил круто вниз.
— Нам туда. В самое сердце нашей цивилизации.
Мы начали спуск. Я чувствовал, как за стенами шпиля Радко и остальные следуют за нами, ориентируясь на мои метки. Финал уже близко.
Тоннель закончился внезапно, упёршись в колоссальные врата из белого металла. Они были испещрены микроскопическими схемами. Я узнал эти следы — глубокие борозды и копоть на створках. Невзор бился здесь днями, пытаясь выжечь проход своей некротикой, но древний сплав даже не нагрелся.
Поэтому он вернулся назад — за ключом.
Тис подошёл вплотную и просто
