тебя, — Тис обернулся. Его зелёные глаза яростно блеснули. — Ты даже не понимаешь, что носишь на поясе. И что носишь в голове. Каждый камень, который ты собрал — это гвоздь в крышку твоего гроба. Ты думаешь, что это новая сила? Стремишься к могуществу?
Он сделал шаг ко мне. Его движения были текучими, лишёнными инерции.
— Как ты там назвал ту дрянь, что сидит в твоей голове? Помнишь, мы с тобой говорили об этом. Ещё в Западном лесу… — задумался он.
— Система. Я и без тебя знаю, что система мне больше не друг. И никогда им не была, — отрезал я.
— Какую же чушь ты несёшь… Система, — друид попробовал на вкус это слово. — Понятия не имею, почему она себя так называет. Лично я запомнил ЭТО под другим именем.
— Я догадываюсь, что такое система. Это изобретение первых людей. Вершина прогресса.
— Ты ничего не понял! — воскликнул Тис. — Я родился в этом чёртовом месте! Больше тысячи лет назад. Я — один из первых людей. И мы ничего подобного не создавали, Лад.
— Тогда что же это? Что сидит во мне? — мне не терпелось узнать правду.
Хотя что-то внутри меня сопротивлялось. Сама магия не желала, чтобы я раскрыл истину.
— Твоя «система» — это паразит, Лад. Могущественный червь, что перемещается между мирами. Дай отгадаю… Он и тебя притащил сюда из другого мира, да? Хе-хе, ну конечно! — Тис ухмыльнулся. — Этот паразит, Лад, сидит у тебя в мозгу. Я ведь почувствовал его при нашей первой встрече. Помнишь? Забыл уже, наверное. Но ведь я — друид. Могу чувствовать живых существ. В том числе и таких паразитов, как эта сволочь, что засела у тебя в голове. Я прожил в этом мире больше тысячи лет. Видел сотни таких, как ты. Никто не вернулся человеком после заражения.
Я нахмурился. Его слова больно резонировали с моим собственным страхом, но не собирался показывать слабость.
— Червь? Паразит? — переспросил. — Что ж, ладно. Раз ты уже догадался, что я попал сюда из другого мира — не стану отрицать. Это правда. Так объясни же, откуда червь из этого мира мог попасть в мой? Как я мог им заразиться?
— Так же, как и все остальные. Черви пришли из другого мира. Не из твоего, и не из нашего, — принялся терпеливо объяснять Тис. — Они — захватчики. Перемещаются между мирами. Находят себе подходящих носителей и закидывают их души сюда, в наш мир.
— Почему именно сюда? — поинтересовался я.
— Потому, что в этом мире ужасно много магии, — Тис, пытаясь улыбнуться, оскалился. — Они питаются Эссенциями Жизни. Растут внутри своего носителя. Общаются с ним. Кто-то слышит их как голос богов. Кто-то — как собственные мысли. Тебе же паразит представился как «система».
— Другими словами, меня используют, чтобы…
— Чтобы взять наш мир под контроль. И напитывать червей Эссенциями, пока те не нажрутся. Но они никогда не нажрутся. И никогда не остановятся, — заявил Тис. — Послушай меня, Лад. Я в последний раз говорю с тобой цивилизованно. Червей можно остановить. Навсегда закрыть им проход в наш мир.
— Походит на блеф, — нахмурился я. — Если всё это время ты знал, как их победить — почему они до сих пор перемещают людей в этот мир? Почему пытаются собрать камни и добраться до ядра?
— Лад! Ну что с тобой такое? Это ведь очевидно! — развёл руками Тис. — Камни, Лад! Камни! Как думаешь, откуда они взялись? А? Мы их создали. Первые люди. Те, кто жил здесь. Эти камни сдерживали вторжение паразитов. Но, как всегда, нашёлся тот, кому любопытство оказалось ценнее выживания. Он похитил камни и вынес их за пределы нашей цивилизации. Спрятал их, чтобы никто не смог достать.
— Хочешь сказать, что из-за этого человека погибла вся ваша цивилизация? — догадался я.
— Да. Но для меня выживание было важнее. Я сбежал отсюда до того, как цивилизация первых людей отделилась от всего мира, — ответил друид. — Ты не представляешь, Лад… Даже не догадываешься, какими технологиями мы обладали. Мы могли управлять всем миром. Контролировать людей, монстров, климат — всё! И даже от паразитов почти избавились. Но теперь ты — единственный носитель червя. И подлежишь истреблению.
— Странно. А почему же ты тогда не убил меня при первой встрече? И при второй? — нахмурился я.
— Тогда ты мне показался слишком слабым. Паразит в тебе медленно развивался. Я решил, что он болен. Дефектен. Думал, что он умрёт сам, — сказал друид.
Хотя звучало это довольно наивно, особенно если учесть, как сейчас распылялся Тис про червей. Однако это можно списать на то, кем Тис стал спустя тысячи лет своего существования. По сравнению с его могуществом червь тогда был ничем.
Да и друид уже упоминал, что главное для него — выживание. Эту цель он и преследовал всё это время.
— Но ты всё же напоил его Эссенциями, — продолжил он. — Сделал в тысячу раз сильнее. И теперь ты привёл его сюда. Во фронтир. К ядру. Ты допустил ошибку. И тебе же придётся её исправлять.
— И что ты предлагаешь? Сдаться тебе? — усмехнулся я, прямо показывая своё недоверие.
— Отдай мне камни, — Тис протянул ладонь. Она была наполовину человеческой, наполовину сплетённой из тонких, гибких корешков. — Я сделаю так, чтобы ты стал человеком. Верну камни в ядро и избавлюсь от паразита. Ты останешься человеком. Потеряешь силу, да. Станешь обычным, смертным, слабым. Но ты будешь собой.
— Отдать тебе всё, ради чего я прошёл через этот ад? — я хмыкнул, чувствуя, как система внутри начинает мелко вибрировать, словно злясь на слова друида. — Чтобы ты стал единоличным хозяином ядра?
— Я и так его хозяин, — спокойно ответил Тис. — Но с твоими камнями я смогу исцелить Фронтир. Убрать это искажение. Остановись, Лад. Дай мне то, что принадлежит этому миру.
Он лжёт. Частично, но всё же лжёт. Что-то недоговаривает… Пытается сделать вид, что преследует благую цель, но на самом деле у него другие планы.
Отобрать ключ будет непросто. И жертвовать собой я не собираюсь. Должен быть другой выход.
— Есть одна проблема, Тис, — улыбнулся я. — Напомни, сколько ты собрал камней?
— Два, — отрезал друид. — Фиолетовый и зелёный. Оставшиеся три ты должен мне вернуть.
— Ошибочка вышла, — я делано почесал затылок. — Так уж получилось, что в Камновицах я тебя обманул. Силу фиолетового камня я впитал в себя. А тебе отдал пустышку. То же самое случилось и с синим камнем. Понимаешь, к чему я клоню?
— Ах ты, хитрый ублюдок… — выпучил глаза друид. — Что же ты натворил?..
Теперь он не сможет убить меня,
