просвечивали не вены, а тонкие золотистые нити. У одного вместо глаза тускло мерцала линза, вросшая в кость, у другого пальцы удлинились и превратились в стальные иглы, покрытые налётом ржавчины и мха.
Думаю, это и есть «эхо». Существа, которых изменила аномальная магия первых людей.
— Лад… это ты? — вдруг раздался тонкий, дребезжащий голос.
Один из мутантов остановился. Его лицо, наполовину скрытое наростом из живого металла, казалось знакомым.
— Помоги нам… — прошептала женщина, стоящая чуть поодаль. Её шея была неестественно вытянута и оплетена проводами. — Мы так долго ждали лекаря. Мы не монстры, Лад. Мы просто… застряли. Здесь так холодно. Подойди, согрей нас своей силой.
— Лад, не слушай! — Радко вскинул копьё, но его рука дрогнула. — Это же… Это Яволод? Он всё-таки нагнал нас? Тихон, а там впереди — разве это не ваши люди?
Тихон побледнел, его пальцы на тетиве задрожали.
/Зафиксировано присутствие аномальных существ/
/Количество… неопределимо/
А это что ещё значит? Почему неопределимо?
Шутка системы? Или даже она не может проанализировать тех, кого местные называют «эхо»?
— У них нет сознания, — отрезал я, выхватывая Бойма. — Это не люди. Это те же монстры, но не ваши друзья!
— Подойди… — хором выдохнули существа, и внезапно их челюсти раскрылись неестественно широко. Вместо зубов в их пастях виднелись ряды острых игл.
Они бросились на нас с невероятной скоростью. Это не было похоже на атаку животных. То был выверенный, расчётливый бросок. Одна из «женщин» прыгнула на Брана, пытаясь вонзить иглы пальцев ему в горло, но я успел первым.
Активировал синий камень, создал перед собой плотную волну воздуха, которая отбросила нападавших, а затем, не давая им подняться, вогнал Бойма в грудь ближайшего существа.
Вместо крови из раны брызнула маслянистая жидкость. Существо даже не вскрикнуло, оно просто попыталось обхватить мой клинок своими стальными рёбрами.
— Стоян, сейчас! — крикнул я.
Подрывник, не дожидаясь повторения, швырнул под ноги нападающим небольшой заряд. Вспышка и грохот на мгновение ослепили «эхо». Пока они растерянно крутили головами, мы с Радко устроили быструю зачистку.
Копьё Радко прошивало их насквозь, а я, используя жёлтый камень, высосал из них последнюю влагу. Заставил иссохнуть.
Один за другим мутанты оседали на пол, превращаясь в кучи ржавчины и гнилой плоти.
— Всё? — тяжело дыша, спросила Видана, напряжённо листая гримуар.
— Нет, — я посмотрел в темноту, где туман начал сгущаться. — Их там ГОРАЗДО больше.
Из темноты, один за другим, начали загораться сотни красных и золотистых огней. Это были не факелы и даже не прожекторы древних людей.
Глаза.
Сотни «эхо» выходили из боковых ниш, из-под пола, спускались с потолка. Их было слишком много. Целый батальон тех, кто когда-то были жителями этого мира, а теперь стали частью охранного периметра ядра.
— Ох, мать моя родная… — Стоян попятился, нащупывая в сумке самый большой заряд. — Кажется, Скалес бросил меня. Такое ощущение, будто я уже попал в ад за свои грехи!
— В круг! — скомандовал я. — Они не дадут нам пройти мимо. Придётся прорываться.
Кольцо «эхо» сжималось, сотни биомеханических стражей навалились лавиной. Стоян уже занёс руку над запалом последней бомбы, а Радко выставил копьё, понимая, что прорваться сквозь эту массу металла и плоти невозможно.
Вдруг пол вздыбился. Гигантские, как стволы деревьев, корни вырвались из-под плит, с хрустом разламывая тела мутантов. За секунды армия руин превратилась в груду обломков, пригвождённую к стенам живой древесиной.
На вершине древесного завала виднелся силуэт человека в плаще из листьев. Знакомое лицо.
Молодая кожа. Половина тела из древесины. Блондин кажется моим ровесником, но на деле ему больше тысячи лет.
— Спасение прибыло! — торжественно заявил Тис. — Руины переварили бы вас раньше, чем вы успели бы моргнуть.
Друид спрыгнул вниз, и корни почтительно расступились перед ним. Он обвёл взглядом мой отряд, но остановился на мне.
— Убери оружие, лекарь. Твои друзья в безопасности, пока они здесь. Но нам нужно поговорить. Один на один.
Я положил руку на Бойма и шагнул навстречу друиду. Пора узнать цену этого «спасения».
Глава 28
Корни, раздавившие «эхо», всё ещё подёргивались, источая тяжёлый, сладковатый запах повреждённой зелени. Лицо Радко было бледным от ярости и напряжения.
— Лад, ты не пойдёшь, — отрезал он, делая шаг вперёд. — Это ловушка. Посмотри на него! Он одной веткой размазал сотню мутантов. Если ты зайдёшь за этот заслон, мы тебя больше не увидим.
— Он прав, — Стоян непривычно серьёзно крутил в пальцах незажжённый запал. — Никогда не любил друидов. Кроме Яволода. Хотя нашему бывшему командиру мне тоже частенько хотелось врезать. Ты взгляни на него! Сегодня он тебя спасает, а завтра пустит на удобрения. Давай я лучше забросаю этого уродца бомбами, пока он не передумал?
Видана молчала, но её пальцы впились в гримуар так, что побелели костяшки. Она чувствовала мощь Тиса — древнюю, первобытную, против которой её чёрная магия казалась детским лепетом.
— Спокойно, — я положил руку на плечо Радко. — У него мой ключ. И у него ответы, за которыми мы шли через весь Фронтир. А до этого мы ради текущего момента пересекли половину мира. Если бы он хотел нас убить, то просто бы подождал ещё минуту, пока «эхо» нас не догрызли.
Я посмотрел на Тиса. Тот стоял неподвижно, сложив руки на груди. Его лицо, гладкое и молодое, казалось маской, надетой на древний, узловатый ствол.
— Ждите здесь, — велел я друзьям. — Если через десять минут я не подам сигнал — уходите к Прибежищу. Это приказ.
Я шагнул за стену из переплетённых корней. Они расступились с влажным шелестом, а затем сомкнулись за моей спиной. Отрезали путь назад.
Мы оказались в небольшом гроте. Потолок здесь светился от множества сияющих личинок, вылезших на ночную охоту за более мелкими насекомыми. Эти личинки, что ползали по потолку, чем-то напоминали звёзды.
В центре грота, прямо на голом бетоне первых людей, прорастал огромный цветок, лепестки которого служили Тису креслом.
Хотя он сам, скорее всего, считал это сидение троном.
— Ты упрям, Лад, — не оборачиваясь, произнёс друид. Его голос вибрировал в самом воздухе. — Я ведь предупреждал тебя ещё в Камновицах. Говорил: остановись. Брось эти камни. Забудь о месте, к которому они ведут. Но ты, как и все люди, считаешь, что любопытство важнее выживания. И… Вот ты здесь! В нескольких километрах от ядра. Так ничего и не понял…
— Ты украл ключ, Тис, — я остановился в пяти шагах, рука сама легла на рукоять Бойма. Меч под ладонью был подозрительно тёплым. — Это не похоже на дружеский совет.
— Я спас ключ от
