могу войти?
- А, да, конечно. Заходите.
Я не могла вечно держать герцога на пороге, поэтому поспешила разрешить ему войти. Клац-.
Дверь сразу открылась. Войдя в комнату, он внезапно остановился, увидев меня. Глаза герцога слегка округлились.
- …Отец? - окликнула я замершего герцога, после чего он закрыл дверь и наконец вошел.
Герцог подошел к столу перед окном и сел, точно так же, как когда он приходил поговорить о передаче шахты. Я последовала его примеру и села напротив него.
Было сложно встречаться с герцогом без предварительной подготовки и с бардаком в голове. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свое встревоженное сердце, а когда мое дыхание выровнялось, предложила:
- ...Мне приказать принести прохладительных напитков?
- Нет нужды.
Герцог позволил мне ненадолго расслабиться. Наступило неловкое молчание. Не заметив признаков того, что он заговорит первым, я снова неохотно начала:
- Что... привело вас сюда?
Из-за моих слов герцог смутился, что делал крайне редко:
- Разве ты не просила меня прийти и попрощаться с тобой утром в день твоей церемонии совершеннолетия?
- А.
Точно, я попросила его сделать это до появления героини. Забыла. На самом деле это не так уж много значило для меня.
В то время мне было немного грустно из-за того, что герцог скоро потеряет свою приемную дочь, пытавшуюся какое-то время притворяться взрослой. И я все еще надеюсь, что смогу сегодня сбежать.
'Не знаю, чем всё закончится...'
Конечно, теперь, когда я думаю об этом, всё это кажется полным бредом. Я непринужденно ответила, стараясь не выставлять напоказ то, что на душе у меня скребут кошки:
- Спасибо за то, что прислушались к просьбе.
- Сегодня...
Герцог немного помедлил.
- Сегодня ты очень красива, Пенелопа.
Изначально герцог был очень скуп на похвалу. Так что я была немного удивлена его неожиданным комплиментом, но удивление быстро сошло на нет.
- Спасибо, отец.
Образ герцога был преисполнен великого аристократического достоинства. Глядя на черный пиджак с четким серебряным узором рода Эккарт, я сухо ответила:
- Вы сегодня тоже выглядите красиво.
- Я никогда раньше не видел этого платья и аксессуаров… Ты сказала, что не хочешь пользоваться услугами портного императрицы, значит, купила их сама?
- ...Да.
- Тебе идет. Симпатично, - повторился герцог, и я не решилась сказать ему, что это подарок наследного принца.
Я чувствовала себя всё страннее. В животе опять начало крутить, поэтому я сжала кулак сильнее.
- Кстати, что у тебя в руке?
Герцог вдруг взглянул на одну из моих рук. Я проследила за его взглядом и заметила длинную серебряную нить, свисающую с моего крепко сжатого кулака.
- Ой, - растерялась я.
Я так занервничала, что забыла, что все еще крепко держу ожерелье в руке. Между моих пальцев торчали концы цепочки.
- Это ожерелье?
Глаза герцога загорелись интересом из-за его необычного вида. Я поспешно подняла руки и повесила его себе на шею.
- Да, я получила его в подарок.
- Подарок? От кого?
- Владелец оружейной лавки, которую я посещала, прислал мне волшебное ожерелье в честь моего совершеннолетия. Там же я купила амулет отца.
- А, вот оно что. Довольно хороший сервис. В следующий раз куплю там себе стрелы.
К счастью, герцог с готовностью принял мой ответ.
- Но мне кажется, что это ожерелье не сочетается с твоим платьем.
- Я думаю надеть его, учитывая искренность человека, который его подарил.
Конечно, я не собиралась этого делать. Я сниму его, как только герцог уйдет.
- …У тебя доброе сердце.
Хотя его реакция была странной.
'Что с ним сегодня?'
Я озадаченно посмотрела на него и осторожно спросила:
- Вы хотите сказать мне что-то еще?
- Нет, не совсем. Я просто хотел исполнить твою просьбу...
- Понимаю. Рада была увидеть вас перед банкетом, отец. Боюсь, я отнимаю у вас слишком много времени, вы ведь заняты приемом гостей.
Я прозрачно намекала ему, что этого было достаточно и он может уйти. Однако герцог колебался, как будто хотел сказать еще что-то. Спустя долгое время он вскоре произнес, глубоко вздохнув:
- ...Прости.
Это было неожиданно. Я с недоумением спросила:
- За что?
- Разве ты не расстраивалась из-за охраны, которую я к тебе приставил? После церемонии совершеннолетия я уберу их.
А, это. Время, когда я сходила с ума из-за них, уже прошло.
- Я все понимаю, отец. Я бы на вашем месте поступила бы также, - выдала я клишированную фразу.
После разговора со мной его словно начала грызть совесть.
Он часто поступал так. Если он думал, что переборщил с чем-то, он выплачивал мне материальную компенсацию. Это был его способ извиниться.
'Он пришел извиниться лично. Не думала, что когда-нибудь удостоюсь такой чести.'
Я проговорила слова, которые избавили бы герцога от душевных мук, как он всегда хотел. Я все равно делаю это в последний раз, так что мне это ничего не стоит.
- У вас не было иного выбора, кроме как присматривать за мной, если вы хотели помешать мне причинить вред Ивонне. Мне все равно не пришлось выходить, так что все в порядке
- ...Что? - изумленно уставился на меня герцог, остановив меня. - О чем ты говоришь, Пенелопа? Милая, всё не так.
- Тогда как?
- Я сделал это для тебя. Потому что беспокоился о тебе.
- ...Да?
- Когда тот парень привел Ивонну... Ты.... У тебя было такое лицо...
- Что...
Глядя в голубые глаза герцога, я остро ощущала несоответствие. Сейчас он дал мне немного другой ответ, не тот, который я услышала в нашем разговоре несколько дней назад.
Раньше он не подтверждал, но он не отрицал моего предположения, что меня охраняют, чтобы не дать мне причинить вред Ивонне. Однако….
- Что вы имеете в виду, отец? - спросила я растерянно.
После долгой паузы герцог медленно заговорил:
- Это было сразу после охотничьих соревнований.
- .....
- Ко мне пришел Рейнольд. Он сказал, что хочет признаться.
- В чем?
- Ты помнишь тот случай, произошедший вскоре после твоего приезда в герцогство? Причину, по которой мы закрыли третий этаж?
- Да,
